Накануне вечером перед балом они с Грегори снова кружились в вальсе по зале.
– Грегори, откройте же мне секрет, в каком костюме вы будете на завтрашнем маскараде? – улыбалась Ванесса, заглядывая ему в лицо.
– Пусть это останется для вас тайной, дорогая мисс Уорд! Мне любопытно, узнаете ли вы меня в маске?
Девушка не сомневалась, что узнает. Внезапно её взгляд, на одну секунду оторвавшись от красивого лица своего кавалера, натолкнулся на доктора Коулмана, скромно стоявшего на пороге залы, и наблюдавшего за ними. В его широко распахнутых серых глазах Ванесса увидела такое осуждение и непонимание, что она тут же сбилась с ритма, едва не наступив Грегори на ногу. Джефферсон тоже заметил своего друга, но его реакция была куда более сдержанной и спокойной. Ванесса же готова была сквозь землю провалиться со стыда, ощущая, как её щёки пылают огнём.
– Виктор, дорогой, я думал, ты вовсе позабыл про меня! – воскликнул Грегори, выключая граммофон. – За три недели от тебя ни слуху, ни духу! Как это понимать?!
– Было много работы, – уклончиво ответил Виктор. – Но, я вижу, ты не сильно скучаешь в моё отсутствие…
– Ты прав! Мисс Уорд скрасила моё одиночество, и почти залечила мои душевные раны. Ты, должно быть, идёшь завтра с нами на бал-маскарад к маркизе Барлоу?
– Да, мне прислали приглашение. Мисс Уорд, позвольте поприветствовать вас. Как ваше здоровье?
Виктор подошёл к девушке и галантно поцеловал её ручку.
– Благодарю вас, сэр. Всё хорошо.
Ванесса отчего-то не могла заставить себя взглянуть в глаза Коулману. Ведь он Бог весть, что думает об их отношениях с Грегори, зная всю правду. О том, что она ему никакая не сестра, а он ей никакой не брат. Джефферсон, заметив её смущение, шутливо хлопнул Виктора по плечу:
– Давай обнимемся, что ли! А то я начинаю ревновать тебя к мисс Уорд. Ты постоянно впадаешь в ступор при виде неё!
– Прекрати говорить глупости! – рассмеялся Виктор, обнимая друга, но щёки его порозовели.
За ужином Ванесса продолжала избегать доктора, почти не разговаривая с ним. А затем и вовсе ушла в свою комнату, сославшись на внезапную головную боль. Она была не рада приезду Виктора, потревожившему волшебную иллюзию. Его появление стало голосом её проснувшейся совести, безжалостно кричавшей, что она не только забыла своё место, но и переступила границу дозволенного, увлекшись собственными глупыми чувствами. Она заслужила его осуждающий, презрительный взгляд в полной мере. Завтра на балу ей придётся сохранять хладнокровие, чтобы ни словом, ни случайным взглядом не выдать своей любви к лорду Грегори.
*** *** ***
Англия, графство Суррей, Барлоу-мэнор
На бал-маскараде у маркизы Барлоу была заявлена тема исторического костюма начала восемнадцатого века. Ванесса в своём небесно-голубом платье в стиле рококо, с причудливо уложенными волосами, скреплёнными бриллиантовой заколкой, со сверкающими бриллиантами на шее, выделялась среди прочих девушек своей непорочной изысканностью. Платье открывало плечи и зону декольте. Но за три недели проживания в Джефферсон-мэнор девушка набрала несколько фунтов веса, которых ей недоставало. Её плечики округлились, изящный вырез платья подчёркивал небольшую, красивую грудь, личико порозовело и уже не казалось излишне бледным и болезненным. Утопая в воздушных кружевах, Ванесса была действительно похожа на прекрасную нимфу, как её окрестил Грегори, едва увидел в этом наряде.
Виктор выбрал простой, но элегантный чёрный костюм с галстуком и маску цвета слоновой кости. Лорд Грегори не захотел показывать им свой костюм до начала бала, укутавшись с ног до головы в длинный чёрный плащ с пурпурной подкладкой. В карете Виктор пытался угадать образ, в котором предстанет на балу его друг, предлагая самые невероятные варианты. Грегори заливисто смеялся. Было заметно, что он пребывает в отличном настроении. Ванесса молчала, отчётливо видя в полумраке кареты, как его блестящие глаза часто смотрят в её сторону. Она нервно вздрагивала под этим испепеляющим взглядом и в сильном волнении теребила пальчиками край своей накидки.