Она вернулась в залу как раз вовремя. Гости только начали возвращаться с балконов, и девушка влилась в их шумную толпу.
– Мисс Уорд, что с вами? На вас лица нет, – спросил подошедший к ней доктор Коулман. – Кто вас обидел?
– Пригласите меня на вальс, сэр! – устало произнесла Ванесса.
– Вы не ответили на мой вопрос! Что случилось? – продолжил он свой допрос, когда зазвучала музыка, и они начали танцевать.
– Со мной всё в полном порядке. Я давно хотела спросить у вас, мистер Коулман, на кого похож Роберт? На своего отца или на матушку? В портретной галерее нет ни одного портрета. А вы дружите с Грегори уже десять лет, стало быть, видели воочию и лорда Артура и его прекрасную жену Нэнси…
– Вам Грегори поведал историю своей семьи? – неожиданно сухо спросил Виктор.
Ванесса прикусила язык. Ей не хотелось, чтобы Коулман подумал, будто она собирает сплетни.
– Мистер Джефферсон рассказывал мне лишь о своей матушке Луане, – уклончиво ответила она.
– По явному внешнему сходству братьев вполне можно догадаться, что и Грегори, и Роберт похожи на своего отца Артура. Нэнси была рыжеволосой и зеленоглазой.
Ванессе показалось, что Виктор солгал. Его серые глаза смотрели мимо неё, а на лице отражалось явное беспокойство. Или же она настолько сильно поглощена собственными мыслями и предположениями, что ей теперь всё кажется странным? В любом случае, даже если Виктор знает какую-то тайну, он никогда ей не расскажет.
– Мисс Уорд, я бы хотел поговорить с вами немного о другом!
– Я слушаю вас, сэр.
– Выходите за меня замуж, Ванесса!
– Что?!
– Будьте моей женой! Вы понравились мне с первого взгляда, мисс Уорд. Я знаю, что вы неравнодушны к Грегори, но, поверьте, он сделает вас несчастной. А мы подходим друг другу и по складу характера, и по социальному положению. Я ведь тоже воспитывался в пансионе.
– Что случилось с вашими родителями, Виктор?
Она впервые назвала его по имени, и он счастливо улыбнулся. А в сознании Ванессы ураганом проносились мысли. Она только что просила Господа защитить её от искушения. И вот, достойный человек делает ей предложение руки и сердца. Но она не любит его. Может быть, это и есть её шанс положить конец своим мучениям?
– Отец погиб, когда я был ещё совсем маленький, несчастный случай. А матушка умерла от чахотки. Так я попал в благотворительный пансион. Я поклялся себе стать врачом, чтобы спасать людей. Пусть у меня не всегда это получается, но я знаю, что это моё призвание. К своим тридцати годам я добился многого. У меня обширная практика, собственная лаборатория для исследований. А также большой дом в центре Лондона, оставшийся мне от родителей. Я хочу привести вас туда, мисс Уорд. Хочу делиться с вами своими печалями и радостями, хочу, чтобы вы подарили мне настоящую семью. Я люблю вас…
– Я согласна, Виктор, – быстро произнесла Ванесса, взглянув ему прямо в глаза. – Но с одним условием.
Танец закончился, и Коулман проводил девушку в другую залу, где было меньше народа, чтобы они могли спокойно договорить. Его плотно сомкнутые губы слегка дрожали, на щеках пылал румянец. Он с трудом сдерживал волнение. Девушка же, напротив, была абсолютно спокойна, даже чересчур.
– Я согласен на любое ваше условие, мисс Уорд!
– Я стану вашей женой через три года, когда наступит моё совершеннолетие. Дело в том, что я уже пообещала лорду Грегори, что пробуду у Робби гувернанткой, по крайней мере, эти три года.
– Я соглашусь с вашим условием, мисс Уорд, если мы объявим о нашей помолвке незамедлительно.
Ванесса не успела ответить ему, так как к ним подошёл Джефферсон. Внимательно взглянув на Виктора, он произнёс с нарочитой небрежностью:
– У вас такое серьёзное выражение лица, дорогой друг, что я даже боюсь представить, в чём вы так горячо убеждаете мисс Уорд…
– Я сделал Ванессе предложение стать моей женой. И она дала своё согласие! – в голосе Виктора прозвучала гордость.
– Это правда, мисс Уорд?!
Грегори так быстро повернулся к ней на каблуках своих сапог, что Ванесса вздрогнула. Его светлые глаза полыхали огнём, а красивое лицо было слишком бледным.
– Да, я дала мистеру Коулману своё согласие, – подтвердила она.
Огонь в прекрасных глазах сменился безнадёжной болью. Совсем как тогда ночью, когда умирал Кристиан. Ванессе стало трудно дышать, и она отвела свой взгляд.
– Виктор, идём, нам нужно поговорить!
Грегори схватил друга под руку и потащил его на балкон. Там он сначала раскурил сигару, затем заговорил спокойно и холодно, словно произошедшее его совершенно не касалось.