– Значит, ты давно влюблён в неё? Почему же ты молчал до сих пор и не поделился со своим лучшим другом?
– Сам знаешь почему, – вздохнул Виктор. – Тебе Ванесса ведь тоже небезразлична…
– С чего ты взял?! Я ничего не чувствую к мисс Уорд! Ты же знаешь, она не в моём вкусе.
Их взгляды встретились. Первым не выдержал Виктор и отвел глаза.
– В таком случае, ты только порадуешься за нас и пожелаешь нам счастья.
– Но мне всё равно не верится, что она так быстро согласилась! – Грегори выбросил недокуренную сигару с балкона и принялся нервно постукивать своими длинными, тонкими пальцами по перилам балкона. – Слушай, Виктор, ты случайно не подмешал Ванессе в лимонад какую-нибудь любовную сыворотку, изготовленную в своей лаборатории?!
Коулман расхохотался, но резко оборвал свой смех, увидев, что Грегори серьёзен и не шутит.
– Ты в своём уме? – сердито спросил он.
– Прости, – мягко улыбнулся Джефферсон. – Просто после бала у Бенсонов ей сделал предложение Чарльз Милтон. И Ванесса отказала ему. Она не хотела выходить замуж ещё совсем недавно.
– А ты не допускаешь мысли, что Милтона она не любит, а меня да? Поэтому и дала своё согласие…
– Она призналась тебе в любви?! – резко спросил Грегори, нахмурившись.
– Конечно, нет. Мисс Уорд порядочная девушка. Надеюсь, получить её признание после помолвки.
– Она меня любит, Виктор, – так тихо сказал Грегори, что Коулман скорее прочитал это по его губам, чем услышал.
– Возможно, – серые глаза доктора заледенели. – Но что с того? Ты никогда не сделаешь ей предложение. А мисс Уорд слишком горда, благородна и прекрасно воспитана, чтобы довольствоваться ролью твоей содержанки. Она выбрала меня, Грегори. Смирись с этим. Когда мы поженимся, она полюбит меня, и мы будем счастливы. А ты продолжай гнаться за наслаждениями. Может, когда-нибудь поумнеешь, и поймёшь, в чём заключается истинное счастье!
– А из вас, в самом деле, получится прелестная пара, – язвительно произнёс Грегори. – Оба моралисты и редкостные зануды!
– Мы поговорим об этом, когда ты успокоишься, иначе и вправду серьёзно поссоримся!
Виктор Коулман быстро вышел с балкона.
*** *** ***
Ванесса переоделась в халат, распустила волосы и принялась их расчёсывать перед зеркалом. По дороге из Барлоу-мэнор Грегори не проронил ни слова, что было очень странным для него. В холле, прощаясь с Виктором, она сказала ему, что согласна на скорую помолвку. Чем быстрее она выбросит из головы Грегори, тем будет лучше для всех. А за три года она уж точно сумеет если не полюбить своего жениха, то хотя бы привыкнуть к нему. На душе у девушки стало гораздо спокойнее.
Дверь отворилась без стука, и к ней в комнату влетел Грегори, переодетый в синий халат. Девушка вскочила со стула, выронив из рук щётку для волос. С минуту мужчина разглядывал её жадным взором, затем быстро произнёс:
– Почему вы не спросили моего разрешения на брак с Коулманом?
– Не ломайте комедию, сэр! Вы не мой брат, если вы забыли об этом…
– Вы обещали отработать в моём доме три года! Роберт так привязался к вам! И вот, вы бросаете его!
– Наша свадьба состоится только через три года, – возразила Ванесса. – Так что я держу своё обещание.
– Вот как? – Грегори выгнул чёрную бровь. – Виктор об этом умолчал. Скажите, почему вы отказали Милтону, вернее, заставили это сделать меня, а Коулману дали согласие, даже не посоветовавшись со мной?!
– Видимо потому, что Виктор мне более симпатичен в роли моего будущего супруга!
Его карие глаза потемнели, а правая рука сжалась в кулак.
– Вот вы и сказали то, что я желал услышать. Значит, вы с самого начала только и ждали, когда Коулман предложит вам стать его женой. Теперь я вижу, что вы любите его. Что ж, счастья вам, дорогая мисс Уорд!
Грегори подошёл к ней вплотную и коснулся рукой её длинных, чёрных локонов. В его глазах снова промелькнула боль.
– Покиньте, пожалуйста, мою комнату, сэр. Я не одета, – запоздало спохватилась Ванесса.
Он коротко кивнул и бесшумно выскользнул в коридор, плотно закрыв за собой дверь.
«Она его любит! Давно любит! – думал он, поднимаясь к себе в спальню. – А я, наивный, предположил сначала, что испугавшись моих поцелуев, Ванесса согласилась стать его женой!»
Грегори упал на кровать, подхватив со столика бутылку абсента, принесённую служанкой по его просьбе. Нужно срочно напиться, чтобы забыть этот кошмарный вечер! Уже после половины бутылки жизнь перестала казаться ему столь мрачной и унылой.