Глава 12
– Она влюблена в него, словно кошка, – уверенно заявила маркиза Барлоу.
Маркиза сидела за чаем в гостиной у Ирэн Бенсон, во всех подробностях расписывая ей события бал-маскарада, недавно отгремевшего в её загородном поместье. Естественно, разговор вращался вокруг лорда Грегори и его подопечной Ванессы Уорд.
– А он увлечён ею? – приподняла изящные тёмные брови Ирэн.
– Нет, конечно! – насмешливо фыркнула Эмили Барлоу. – Чтобы Джефферсон увлёкся маргариткой, когда его окружают такие розы, как твоя дочь Грейс!
– Тем не менее, он не сделал Грейс предложение, как мы планировали, – тяжело вздохнула Ирэн. – Это стало для бедной девочки жестоким ударом, от которого она до сих пор не может оправиться. Грейс считает, что всему виной именно эта непонятно откуда взявшаяся Ванесса!
– Дорогая Ирэн, даже если это так, то я устроила всё наилучшим образом! Больше мисс Уорд вам не помеха!
– О чём это вы, маркиза? – весело блеснула голубыми глазами миссис Бенсон.
– Сначала я провела воспитательную беседу с самой Ванессой. Внушила ей, что уже всё общество шепчется об их весьма пикантных отношениях с Грегори. Особенно подействовало на неё упоминание о том, что я якобы знала её отца сэра Уорда. Посоветовав ей как можно быстрее выйти замуж во избежание распространения грязных сплетен, я поспешила к нашему дорогому доктору Коулману…
– А он здесь причём?
– По его пламенно-ревнивым взорам, которые он весь вечер бросал на Ванессу, я сразу определила, что он безнадёжно влюблён в неё. Достаточно было пары удачно сказанных фраз, чтобы он стремглав помчался делать ей предложение. Видимо, он предложил руку и сердце мисс Уорд в тот же вечер, так как буквально через несколько дней я узнала об их предстоящей помолвке из верных источников.
– Эмили, дорогая моя, в тебе умер великий стратег! Чем мы с Грейс сможем отблагодарить тебя?
– Достаточно будет приглашения на их свадьбу с Грегори! А она не за горами, я в этом просто уверена!
– Не знаю, не знаю, – вновь вздохнула Ирэн. – Это достаточно проблематично, если учесть, что Грейс всё ещё находится под домашним арестом. Лорд Джефферсон прислал нам приглашение на завтрашний бал, но Эдвард и слышать о нём не желает! И я не в силах его переубедить.
– Он всего лишь мужчина! – досадливо воскликнула маркиза. – Что он может понимать в наших сердечных делах?! Очень плохо, что Грейс не пойдёт на бал в Карни-хаус. Она как раз могла бы утешить лорда Грегори. Сейчас самый подходящий момент! Его сердце никем не занято. Но, учитывая его ветреность, это ненадолго! Возможно, завтра же он увлечётся очередной красавицей.
– Что же нам делать, Эмили?!
– Ты забываешь, Ирэн, что я не только великий стратег, но и великая сводница! Больше половины помолвок, заключенных после прошлогоднего сезона, моих рук дело! Я никогда себе не прощу, если лорд Грегори не достанется твоей Грейс! О, если бы ты только видела его у меня на балу, Ирэн! Он явился в костюме флибустьера, весь в золоте и бриллиантах! Но блеск его колдовских глаз затмевал даже их сияние! С какой небрежностью его тонкие, изящные пальцы сжимали золотой набалдашник трости из чёрного дерева! А этот румянец на его ангельски прекрасном лице! Даже моя почти уже застывшая в жилах кровь побежала быстрее от подобного зрелища! Но я отвлеклась немного. Если Грегори прислал вам приглашение, значит, он помнит о Грейс. Нужно чтобы она написала ему письмо, а я его передам!
– Нет, Эмили! Письмо – это слишком рискованная затея! Не забывай, что мы находимся в нашей старой, доброй Англии, а не в свободолюбивой Франции, так обожаемой тобою! – заметила Ирэн, намекая на то, что маркиза Барлоу несколько лет прожила в Париже.
– Полно тебе, Ирэн! Это всего лишь безобидное письмо, в котором не будет ничего компрометирующего Грейс. Она просто извинится за то, что не смогла прийти на бал, а я от себя добавлю, что у неё разыгралась жуткая мигрень…
– Спасибо тебе, дорогая моя Эмили!
– Пока не за что. Будешь благодарить меня, когда лорд Грегори поведёт твою дочь под венец!
И старая маркиза заговорщически подмигнула миссис Бенсон.
*** *** ***
2 июля 1890 год
Лондон, Карни-хаус