– Что с вами, мисс Уорд? Почему вы плачете? – спросил мальчик, когда она отстранилась от него.
Ванесса с изумлением коснулась рукой своей мокрой щеки. Это были её первые слёзы после смерти отца.
– Ресничка в глаз попала, – улыбнулась она.
И сейчас она знала, что не выдержит и разрыдается в голос, если будет прощаться со своим воспитанником. С каким бы удовольствием Ванесса забрала его с собой! Но об этом нечего было и мечтать. Она до конца не представляла, куда направится сама. Проведя бессонную ночь, она решила пока остановиться в доходном доме, а там уж попробовать вновь найти работу гувернантки. Нужно было забрать у лорда Джефферсона свои рекомендательные документы из пансиона. Только из-за них девушка и медлила, иначе бы её давно след простыл, ещё с первыми лучами солнца. Подхватив саквояж с пола, она крепко сжала его ручку и решительно направилась к выходу. Но дверь распахнулась прямо перед её носом. В комнату влетел Грегори, бледный, с горящими глазами, приглаживая рукой непослушные волосы. Она инстинктивно отступила назад.
– Куда это вы собрались, мисс Уорд? – спросил он своим спокойным, бархатным голосом, как ни в чём не бывало.
Поражённая Ванесса, тем не менее, сумела быстро овладеть собой.
– Я как раз направлялась к вам, сэр. Вы не могли бы отдать мои документы из пансиона, которые вам присылала миссис Флетчер?
– Зачем они вам понадобились? – выгнул он бровь.
Девушка вспыхнула. Он что, издевается над ней? Но теперь можно было с ним не церемониться. Он ей больше не работодатель.
– Вы, верно, снова перебрали абсента, милорд, раз не помните вчерашних событий!
На его скулах вспыхнул румянец. Карие глаза расширились. Он встал перед дверьми, заложив руки за спину.
– Если вы о том, что вы словно воровка обшарили мой секретер, чтобы полюбоваться старыми портретами, а после пытались заняться моим воспитанием, то я это прекрасно помню, мисс Уорд. Увы, я не поддаюсь дрессировке. Что-то за последнее время, слишком многие стремятся перевоспитать меня, – наигранно вздохнул он.
Настала очередь Ванессы залиться краской жгучего стыда.
– В таком случае, можете оставить документы себе в качестве компенсации за лёгкое потрясение вашей тонкой душевной организации. Прощайте, лорд Джефферсон!
Она попыталась обойти его, но мужчина ловко загородил ей дорогу, и Ванесса налетела прямо на него, вдобавок наступив ему на ногу. Несколько мучительно долгих мгновений они смотрели друг другу в глаза. Затем Грегори вновь заговорил:
– Хорошо, я признаю, что перегнул вчера палку, мисс Уорд, заявив о вашем увольнении. Простите меня. Я прошу вас остаться.
– Извините, милорд, я не могу. Для нас обоих будет лучше, если я уйду. Вы и сами это прекрасно понимаете!
Ванесса, воспользовавшись его секундным замешательством, выскользнула за дверь, быстро миновала длинный коридор и стремглав кинулась вниз по лестнице. Грегори догнал её на лестничной площадке и удержал, крепко вцепившись в её тонкое запястье. Ванесса дёрнулась и стиснула зубы от боли. Его пальцы впились в её руку железной хваткой.
– Милорд! Мне больно! – прошипела она и обернулась к нему.
В его ореховых глазах уже не было злости и холода, как вчера в башне. Они смотрели на неё с печалью и молчаливой просьбой, широко распахнутые, светлые и чистые, как у ребёнка. Ванесса перестала вырываться. И дышать она тоже перестала. Грегори выпустил её руку.
– Мисс Уорд, я вас умоляю, останьтесь. Вы очень нужны Роберту. И мне тоже…
Последние слова он произнёс так тихо, что Ванесса скорее прочитала их по его губам, чем услышала. Дальше произошло и вовсе невероятное. Джефферсон опустился перед ней на одно колено и поцеловал ей руку.
– Простите меня, Ванесса…
– Хорошо, я останусь, милорд. Только встаньте, пожалуйста, – смущённо сказала она.
– Благодарю вас, – улыбнулся он, поднимаясь, и забирая саквояж из её рук. – Я помогу вам донести его до вашей комнаты.
*** *** ***
Сентябрь 1890 год, Лондон, Королевский театр
Ковент-Гарден был полон. От бриллиантов, рубинов, изумрудов, шёлковых и бархатных разноцветных платьев дам, лорнетов и элегантных фраков джентльменов пестрило в глазах. Ванесса сидела в ложе рядом с Виктором. Лорд Грегори ушёл в соседнюю ложу к своим знакомым, оставив их наедине. Они пришли на оперу «Любовный напиток». Ванесса никак не могла сосредоточиться на постановке и отдаться музыке целиком. К тому же она постоянно ловила на себе влюблённый взгляд доктора Коулмана, и ей становилось не по себе. Вот бы и ей, подобно Неморино отведать любовного напитка, чтобы хоть что-то чувствовать к своему будущему мужу!