– Думаю, мисс Уорд не позволит мне скучать! – мило улыбнулся ему Джефферсон. – К тому же, как один из главных попечителей пансиона, я не могу проигнорировать приглашение.
Ванесса благоразумно промолчала. Она была одновременно обрадована и напугана этой поездкой. Было бы идеально, если бы Виктор поехал с ними. Но Коулман отчего-то не высказал своего желания сопровождать их. Девушка выпила несколько глотков шампанского, надеясь, что оно охладит жар, вспыхнувший в её крови, но оно напротив, взбудоражило её, и заставило кровь бежать по венам быстрее.
– О, мне нужно срочно удалиться! – заговорщически подмигнул им Грегори. – Виктор, развлеки мисс Бенсон, как ты это умеешь!
И он поспешно растворился в толпе. Ванесса ревниво взглянула на приближающуюся к ним Грейс, в великолепном сиреневом платье и меховой накидке, со сверкающими бриллиантами на шее и в длинных, белокурых волосах. Она была божественно прекрасна и ослепительна. Но, увидев, что объект её внимания испарился, она резко развернулась и направилась к выходу из фойе. За ней кинулась её мать Ирэн и маркиза Барлоу. И столько невыразимой боли промелькнуло в огромных голубых глазах Грейс, что Ванессе тут же стало жаль её.
– Если уж сама маркиза Барлоу взялась за дело, то можно с уверенностью сказать, что помолвка Грегори и мисс Бенсон не за горами! – весело и довольно заявил Коулман.
– Значит, сыграем две свадьбы в один день! – беспечно отпарировала Ванесса, хотя её сердце разрывалось на части. – Идёмте в зал, Виктор! Сейчас уже будет второй звонок.
*** *** ***
Ванесса не могла не заметить, какие завистливые взгляды бросали на неё её бывшие товарки по пансиону. Хоть она и надела своё скромное серое пансионское платье, и прибрала волосы в незатейливую причёску, присутствие рядом с ней великолепного лорда Грегори приковывало к ним многочисленные, пристальные взгляды окружающих. Благотворительный бал абсолютно не отличался от десятков других балов, которые Ванесса наблюдала на протяжении долгих шести лет. Но она знала, с каким трепетом к нему готовятся воспитанницы, как они ждут его. Ведь этот бал единственное яркое пятно в серой безликой череде монотонных пансионских будней. После шикарных балов и приёмов, на которых она успела побывать, девушка с содроганием вспоминала шесть однообразных, полуголодных лет, проведённых ею в этих мрачных, холодных стенах.
Джефферсон был сама любезность. Он достаточно долго беседовал с миссис Флетчер, станцевал по одному вальсу со своими подопечными Кэролайн и Софи и выписал очередной чек на нужды пансиона. Но по его скучающей мине на лице, Ванесса поняла, что долго он здесь не продержится. Так и вышло. Поцеловав руку Эвелин Флетчер, Грегори заявил, что у него назначен важный обед, который он не в силах отменить, даже ради музыкального номера, приготовленного специально для него девицами. Рассыпавшись в извинениях, он откланялся, увлекая за собой Ванессу.
– Боже всемогущий! Бедное дитя! Как вы смогли выдержать шесть лет в этом каземате?! – вздохнул он, выйдя на крыльцо, и на ходу застёгивая своё пальто баклажанового цвета.
Ванесса молча улыбнулась, но едва они сели в карету, она спросила у него:
– Вам же это совсем неинтересно, сэр? Вы ехали сюда ради каких-то сорока минут!
– Они показались мне вечностью! Но вы правы, благотворительный бал – всего лишь предлог. Я хотел вам кое-что показать, мисс Уорд. Но без Виктора. Сейчас мы направляемся именно туда. Ничего не спрашивайте! И постарайтесь не выглядывать в окно! Это будет сюрприз!
Грегори плотно задёрнул занавески, а Ванесса нахмурилась. Она уже знала этот его лукавый, прищуренный взгляд, не предвещавший ничего хорошего. Некоторое время они молчали. Джефферсон не выдержал первым.
– Миссис Флетчер презабавная женщина, должен заметить! Представляете, что она мне сейчас предложила?
– О, миссис Флетчер всегда фонтанирует идеями! – усмехнулась Ванесса.
– Так вот, она вполне серьёзно сказала мне подумать о том, чтобы я выбрал себе невесту среди её пансионерок! – и Грегори залился смехом, а затем принялся передразнивать голос директрисы. – «Милорд, вам уже пора обзаводиться семьёй. Во всей Англии вы не сыщете лучшей жены для себя, чем в нашем пансионе»! Далее она подробно перечислила все достоинства своих девиц. И предложила мне на выбор нескольких кандидаток наиболее подходящих на роль леди Джефферсон, по её мнению!
– Что же смешного в её предложении? – на губах Ванессы появилась дразнящая улыбка. – Неужели вы недостаточно богаты для того, чтобы взять в жёны девицу без приданого? Насколько я помню, осуждение общества вас не смущает. Даже напротив…