Постепенно с визитами бывать перестали, и поместье погрузилось в мрачную, зимнюю спячку, вслед за своим хозяином. Потянулись однообразные дни и вечера. Но Ванессе скучать было некогда. С утра она занималась с Робертом, а остальное время полностью посвящала лорду Грегори. Только её он всегда был рад видеть. Днями они гуляли в саду или оранжерее. Из Лондона Джефферсону доставили коляску, снабжённую внешним ободом, который крепился к колесу. Вращая его, он мог передвигаться на ней самостоятельно, не пачкая рук о большие колёса. Вечерами она подолгу читала ему книги или же они просто разговаривали. Это время было самым лучшим в жизни Ванессы. Но она не могла не видеть, как Грегори тяготится своим состоянием. Виктор Коулман приезжал в поместье раз в неделю, обычно оставался с ночёвкой и утром уезжал обратно. Ванесса каждый раз отводила глаза, когда он пристально смотрел на неё. И была благодарна ему, что он не заговаривал с ней о личном.
В конце октября Грегори внезапно попросил Ванессу съездить в Лондон и передать деньги для Виктории.
– Она осталась совершенно одна, – пояснил он. – И у неё должны скоро закончиться средства. Уезжая из Лондона, я настолько был поглощён собственным горем, что совсем позабыл о мисс Холт.
Ванессу немного покоробила подобная просьба, но она не могла отказать ему. Подъехав к нужному дому, и выйдя из кареты, она долго стояла на крыльце, собираясь с духом. Ей предстояло столкнуться через несколько секунд с содержанкой лорда Грегори. Ещё слишком свежа была боль, пережитая ею, когда она увидела Джефферсона с Викторией на своей помолвке. Ей никогда в жизни не было настолько больно. Наконец, Ванесса громко постучала в дверь. Ответа не последовало. Постучав ещё несколько раз, она подумала, что никого нет дома. Тогда девушка решила посетить родительский особняк, а потом снова заехать к Виктории.
Но едва она спустилась с крыльца, как дверь отворилась. И из дома выбежала мисс Холт в накинутой на плечи шали.
– Подождите! Прошу вас, мисс Уорд! – задыхаясь, воскликнула она. – Я думала, что это снова мой брат! Простите меня, пожалуйста!
Ванесса остановилась, припоминая рассказ Виктора, и окидывая девушку любопытным, ревнивым взором. У неё было правильное, симпатичное личико, большие тёмные глаза, чёрные брови, аккуратные розовые губки и чёрные вьющиеся волосы. Немудрено, что Грегори увлёкся ею. Она прехорошенькая, эта мисс Холт!
Через несколько минут они расположились в небольшой, уютной гостиной за чашкой чая. Ванесса не спеша отпила глоток крепкого чёрного чая без молока и сухо произнесла, не в силах скрыть свою неприязнь:
– Мисс Холт, меня послал к вам лорд Джефферсон, чтобы передать вам это!
Ванесса положила на стол свёрток с деньгами и, слегка покраснев, нервно поправила выбившуюся из-за уха прядь волос.
– Благодарю вас, мисс Уорд! А Грегори… Он больше не желает видеть меня? – тихо спросила она. – Мне необходимо с ним поговорить.
– Боюсь, это будет проблематично в сложившихся условиях, – холодно заявила Ванесса, допивая чай и собираясь откланяться.
Тёмно-карие глаза взглянули на неё с такой отчаянной мольбой, что Ванесса внезапно поняла, она ничего не знает.
– Вы разве не в курсе, что с мистером Джефферсоном на скачках приключилось несчастье?
– Какое несчастье? Пресвятая Дева Мария! Он жив?
– Да-да! Его жизни ничего не угрожает! – поспешно заверила её Ванесса.
Виктория смертельно побледнела, несколько крупных слезинок скатились по её щекам.
– А я думала только о себе и собственной безопасности! Мисс Уорд, прошу вас, расскажите, что произошло!
Ванесса тяжело перевела дыхание, расстегнула пальто и быстро, но подробно поведала девушке о случившемся. Виктория смотрела на неё расширившимися глазами, жадно ловя каждое её слово.
– Как же ему сейчас, должно быть, невыносимо находиться, запертым в четырёх стенах, словно тигру в клетке! Ванесса, не оставляйте его одного! Он ведь любит вас!
Ванесса вздрогнула от её слов, будто она ударила её.
– Любит меня? – переспросила она, усмехнувшись. – Зачем же тогда он сделал вас своей содержанкой, поступив с вами подло и недостойно джентльмена, мисс Холт?!
– Да мистер Джефферсон спас меня из того ужасного заведения миссис Гибсон! Он самый добрый человек, какого мне доводилось встретить на всём белом свете, настоящий ангел…
Виктория рассказала Ванессе свою историю, то и дело прерываясь из-за горьких рыданий. Ванесса успокаивала её, обнимая и гладя по волосам. И сама едва сдерживалась, чтобы не расплакаться. Значит, Коулман вновь обманул её! Или же он сам не знал всей подноготной? Ванесса тут же отбросила эту мысль. Виктор знал всё. Он просто пытался опорочить Грегори в её глазах, и она почти поверила ему!