Приехав в Карни-хаус спустя год, я не узнал его. Интерьер дома полностью изменился. Он был обставлен дорого и броско, но абсолютно безвкусно. Можно было даже не спрашивать, чьих это рук дело. По рассказам слуг, в особняке и загородном поместье чуть ли не каждую неделю устраивались бесконечные балы, маскарады, приёмы. Отец выглядел изрядно постаревшим и измученным. Половина слуг разбежалась, не выдержав капризов молодой хозяйки.
Но самое главное изменение, поразившее меня, заключалось в том, что портрет моей красавицы матушки Луаны, где она в красном платье, который ты видела в башне, Ванесса, больше не висел в малой гостиной. Теперь на его месте красовался портрет Нэнси. Гнев клокотал в моей груди, когда я ворвался прямо в комнату своей мачехи, даже не постучав. Она была в полупрозрачном алом пеньюаре, с распущенными рыжими волосами. Ничуть не смутившись, Нэнси ласково улыбнулась мне.
– Мой мальчик, как ты возмужал за прошедший год! – сладко пропела она.
– Как ты посмела повесить свой портрет на место портрета моей матери? – спросил я, задыхаясь от злости.
– Ах, Грегори, поверь, я не желала занимать место Луаны. Но на этом настоял твой отец. Можешь идти и спросить у него…
Не поверив, я помчался к отцу. Выслушав меня, он спокойно произнёс:
– Видишь ли, Грегори, жизнь не стоит на месте. Нельзя вечно предаваться воспоминаниям. Я любил твою матушку, очень любил. Но зачем бередить душу и ворошить былое?
– Ты ради Нэнси переделал весь дом! Неужели моя мать не заслужила крохотного места над камином?!
– Грегори, ты можешь повесить её портрет в своей комнате, если желаешь. И более не будем возвращаться к данной теме, прошу тебя.
После этих слов я возненавидел отца ещё сильнее, чем Нэнси. Сейчас, спустя годы, я не могу отчётливо вспомнить, в какой именно момент в мою голову пришла та ужасная мысль. Но она пришла и прочно укрепилась в мозгу. Я хотел отомстить. Через неделю в Карни-хаус проходил грандиозный приём в честь дня рождения Нэнси. Весь вечер я не сводил с неё глаз, и вскоре заметил, что она отвечает мне благосклонной улыбкой. Во время нашего танца я шепнул ей:
– Что вы желаете получить в подарок, прекрасная Венера?!
Она действительно в тот вечер была похожа на Венеру, только что вышедшую на берег из пены морской, в белоснежном хитоне, расшитом золотом. По задумке Нэнси темой костюмированного вечера стал греческий стиль. Её правое обнажённое плечо было словно выточено из слоновой кости, а распущенную копну тёмно-рыжих волос украшал золотой венок. Зелёные глаза неотрывно смотрели на меня.
– О, Грегори, – прищурилась она. – Вы мастер делать комплименты. А в подарок я желаю получить… Вас!
Нэнси улыбнулась, блеснув белыми и ровными, как жемчуг зубами. Но по её пристальному, серьёзному взгляду, я понял, что она не шутит. Итак, привести в исполнение свой план мести оказалось гораздо проще, чем я думал. В ту же ночь она стала моей. Не хочу лгать тебе, Ванесса, что я ничего не чувствовал к этой женщине. Я и ненавидел её, и любил, одновременно страстно желая обладать ею, и сомкнуть пальцы на её белой, изящной шее, чтобы свернуть её, как рождественскому гусю! Это было невыносимо! Прости меня за подобные откровения, дитя! Но я хочу, чтобы ты знала всё!
– Продолжай, всё нормально, Грегори, – стараясь казаться спокойной, произнесла Ванесса, но от его откровений её бросало, то в жар, то в холод, а интимные подробности заставляли густо краснеть и опускать взгляд.
– Два месяца мы тайно виделись с Нэнси. За это время в моей голове созрел дальнейший план действий. Я предложил ей уехать со мной в Америку. Это должно было окончательно уничтожить моего отца. Его жена сбегает на другой конец света с его же собственным сыном. Такого позора он не пережил бы, наверное, – Грегори опустил голову и долго молчал, словно собираясь с силами. Между его тёмных, широких бровей пролегла глубокая складка. – Не знаю, почему согласилась Нэнси. Не верю, что она любила меня. Возможно, ей в свои девятнадцать лет хотелось приключений и романтики, не знаю. Мы договорились встретиться в лондонском порту за час до отправления парохода.
Я проник в отцовский кабинет, чтобы взять немного денег на дорогу из сейфа. Но пароль, который я ввёл, внезапно не подошёл. Это был день рождения моей матушки. И тогда я попробовал день рождения Нэнси. Дверца сейфа тут же распахнулась. Это настолько взбесило меня, что я забрал все деньги, довольно приличную сумму и драгоценности, среди которых была коллекция редких, безумно дорогих бриллиантов. Я планировал перевезти Нэнси через океан и там безжалостно бросить её без средств к существованию.