– Мисс Бенсон, вас разве не скомпрометирует посещение моего дома? – привычно усмехнулся он, словно не сидел, прикованный к коляске, а гордо стоял посреди бальной залы, ловя на себе восхищённые взгляды. – Бьюсь об заклад, мистер Бенсон об этом ничего не знает!
– Мы с матушкой гостим у маркизы Барлоу. Я не могла не заехать к вам, мистер Джефферсон, чтобы справиться о вашем здоровье. Мы очень беспокоимся за вас. Позвольте спросить, что с вашим лицом?
– Заново учусь ходить! – его глаза в упор взглянули на неё. – Благодарю вас за заботу, мисс Бенсон! Ваши лилии и стихотворение Китса были великолепны! О, не удивляйтесь так! Я узнал ваш почерк, так как уже имел честь читать ваше письмо, а память у меня хорошая!
– Я рада, что вам понравилось! – в голубых глазах вспыхнула неприкрытая ненависть.
– Когда вы вкололи Грею какую-то дрянь на соревнованиях, вы, верно, рассчитывали на то, что при падении я сломаю себе шею? Как же вы кровожадны, дорогая Грейс! Но жизнь полна разочарований, если вы успели заметить!
– Я не понимаю о чём вы!
Девушка слегка попятилась и смертельно побледнела.
– Всё вы прекрасно понимаете! Я с самого начала подозревал, что Грей взбесился отнюдь не из-за ваших французских духов! А лилии с запиской окончательно убедили меня в этом! Немедленно убирайтесь из моего дома, мисс Бенсон. Иначе ваш поступок станет достоянием общественности!
Бледность на её щеках сменилась лихорадочным румянцем.
– Да кто вам поверит?! – нервно рассмеялась Грейс. – Ещё пара месяцев и все забудут, кто такой лорд Джефферсон, и как он выглядит! И даже хорошо, что вы не свернули себе шею, милорд! Жалкое подобие получеловека, которое вы сейчас собой представляете, для вас гораздо страшнее смерти! Вы прикованы к этой коляске навечно! А скоро вы не будете нужны и Ванессе! О, она с радостью выйдет за Виктора, лишь бы оказаться подальше отсюда! Пока она жалеет вас, но жалость – не любовь…
– Не смейте произносить её имя! – прорычал Грегори, резко крутанув колёса коляски по направлению к Грейс.
Она стремглав выбежала из его спальни, со стуком захлопнув за собой дверь. Грегори сотрясала нервная дрожь. У мисс Бенсон вместо языка змеиное жало. Она точно знала, чем его побольнее ужалить! Он с трудом перевёл сбившееся дыхание и, подъехав к тумбочке, несколько раз отрывисто позвонил в серебряный колокольчик. Когда на пороге комнаты появилась Ванесса, он не мог скрыть довольной улыбки.
– Что-то случилось, сэр? – встревожено спросила она.
– Случилось, чёрт возьми! – проворчал он. – Сегодня утром я бессчётное количество раз пытался сделать хоть один шаг, но у меня ничего не вышло! А я должен встать, и как можно скорее! Прошу вас, мисс Уорд, поезжайте в Суррей и немедленно телеграфируйте доктору Карсону, чтобы он приехал, как только сможет! Я согласен на любое его лечение: массаж, иглоукалывание, пиявки, или что он там ещё придумает!
– Вот теперь я узнаю лорда Грегори! – просияла Ванесса. – Всё будет исполнено, сэр!
Молодой мужчина не успел окликнуть её. Лишь край светлого платья мелькнул в проёме закрывающейся двери. Как же ему хотелось обнять и поцеловать девушку! Грегори понял, что умрёт, если сегодня же ночью Ванесса снова не будет принадлежать ему.
*** *** ***
Ванесса прилегла на постель лишь на одно мгновение, прямо в платье, и тут же погрузилась в глубокий сон. Она съездила в город и телеграфировала доктору Карсону, как и просил Грегори. Девушка не представляла, сколько времени прошло, но проснулась она от того, что кто-то осторожно тронул её за плечо.
– Что случилось? – сонно прищурившись, спросила она у стоявшей возле её кровати Виктории.
– Милорд уже довольно давно принимает ванну и не зовёт никого из слуг. Джон приболел, а больше никто не осмеливается войти туда. Мы с Дженни обеспокоились и решили разбудить тебя…
Ванесса, не дослушав её, вскочила на ноги и стремглав бросилась в комнату лорда Грегори. Страшные мысли вихрем кружились в её голове. Едва постучав, девушка ворвалась в ванную комнату и с облегчением выдохнула. Джефферсон нежился в огромной ванне и совсем не собирался вновь сводить счёты с жизнью.
– Простите, сэр, – до слёз покраснела она, отступая назад. – Просто слуги беспокоились…
– А ты? – прямо спросил он, бросая на девушку пристальный взгляд.