– Я рада, что тебе понравилось! – улыбнулась Ванесса. – Уже поздно. Доброй ночи, Грегори!
– Нет! Нет! Нет! – он ловко поймал девушку за запястье, отбрасывая в сторону роман. – Иди ко мне, мой главный рождественский подарок! Самый бесценный подарок на свете!
Ванесса тихо рассмеялась, с волнительным трепетом принимая мужчину в свои объятия и нежно целуя его в висок.
– Это самое лучшее Рождество в моей жизни, – сказала она. – За исключением, конечно же, счастливого детства. Знаешь, Грег, папа часто рассказывал мне сказочные истории, которые придумывал сам. Особенно мне полюбилась одна из них…
– Расскажи мне её, Ванесса, пожалуйста!
– Она про прекрасного принца Армана, который потерял свою возлюбленную Дарию. Её увёз в заморские страны злой колдун. И Арман несколько лет бродил по всему миру, с сумой за плечами, словно нищий, ища свою возлюбленную. Когда он нашёл её на самом севере, на вершине ледяной горы, в хрустальном замке, то колдун наложил на него чары, превратив юношу в снежного барса.
Арман долго скитался среди заснеженных вершин в облике дикого зверя, пока однажды ему не удалось проникнуть в хрустальные чертоги колдуна. Там он встретил свою возлюбленную – Дарию, бродившую среди ледяных статуй и покрытых инеем деревьев в заколдованном парке возле замка. Увидев огромного барса, Дария закричала от ужаса, не в силах сдвинуться с места. Но зверь не тронул её, а лишь смотрел на неё по-человечески умными глазами. И вдруг девушка узнала эти прозрачные голубые глаза.
– Арман! Мой Арман! – воскликнула она и кинулась на шею барсу, обливая его густую, мягкую шерсть горючими слезами.
Он склонил перед ней могучую голову, а затем опустился на землю. Дария забралась на его спину, крепко ухватившись за мягкий загривок, и барс понёсся прочь длинными прыжками – через парк, по заснеженным горным тропам, прочь из колдовских чертогов.
Но колдун настиг их. Издав нечеловеческий вопль, он превратился в огромного белого медведя, вставшего на дыбы. Схватка между барсом и медведем была страшной и кровавой. Постепенно колдун стал одерживать верх. Арман выбился из сил. Дария спряталась в снежном гроте, испуганная до полусмерти. Но когда она поняла, что её возлюбленному угрожает смертельная опасность, она выскочила из своего укрытия. И в самый последний момент заслонила барса-Армана от медведя-колдуна. Страшный след от медвежьих когтей остался на её груди, и она без чувств упала на белый снег, орошая его своей кровью. Обезумевший от горя и ярости Арман, прыгнул на своего противника и разорвал ему горло.
И тут случилось невероятное. Ледяные статуи в парке превратились в живых людей, а сам Арман вновь принял человеческий облик прекрасного юноши. Хрустальный дворец с оглушительным треском рассыпался на мириады сосулек, словно карточный домик. Но Арман ничего этого не видел. Он склонился над своей возлюбленной, которая ещё дышала, не зная, чем помочь ей.
– Не плачь, милый Арман, – тихо попросила Дария. – Ты уже спас меня. И я увидела тебя. Теперь мне ничего не страшно…
Внезапно к ним подошла ослепительно красивая белокурая женщина. Она быстро опустилась на колени перед умирающей девушкой и окропила её смертельные раны розовой жидкостью из флакона на своей шее. На глазах у изумлённого Армана рваные раны, нанесённые колдуном, затянулись. Дария широко распахнула глаза и узнала белокурую женщину необыкновенной красоты. Её заледеневшей статуей она обожала любоваться в парке. Прекрасная незнакомка оказалась доброй волшебницей и родной сестрой колдуна, которую он обрёк на многолетнее заточение во льду.
Счастливые Арман и Дария упали на колени перед Белой колдуньей, не зная как отблагодарить её. На что она ответила:
– Это я должна благодарить вас! Ведь ваша чистая и пылкая любовь разрушила злые чары и уничтожила чудовище. Берегите свою любовь! Пока она горит в ваших сердцах, никакие опасности вам не страшны! Запомните это!
Белая колдунья подарила им сани, запряжённые тройкой белоснежных оленей. И Дария с Арманом полетели, словно на крыльях, домой, не сводя влюблённых взоров друг с друга…
В конце этой сказки я всегда с уверенностью говорила отцу:
– Папа, я выйду замуж только за такого же прекрасного и отважного принца, как Арман!
Отец заливисто смеялся, гладил меня по голове и отвечал:
– Я обещаю, что найду его для тебя хоть на самом краю света!