Юноша указал ему на большое, глубокое кресло, в которое Джеймс охотно опустился. И голос у него был весьма приятный – бархатистый, завораживающий тенор.
– Виски или абсент предпочитаете, мистер Уорд?
– Ни то, и ни другое. Предпочитаю всегда иметь ясную голову. А вот от сигар не откажусь.
Джефферсон указал ему на серебряный портсигар на столе и, плотно сжав губы, принялся изучать картину на стене. Джеймс усмехнулся, догадавшись, что начать разговор, любезно предоставлено ему. Он неспеша затянулся отменной кубинской сигарой и произнёс:
– Сэр, ответьте мне только честно, чёрт возьми! Зачем вы объявили Ванессу своей сестрой?!
– Ну, если честно мне было немного скучно…
– Любите провокации?
– Провокация для меня еда и питьё!
– Что ж, мистер Джефферсон, я подозревал, что вы человек, живущий ради собственных развлечений.
– А вы разве нет, мистер Уорд?! – его светлые глаза потемнели от гнева. – Вы семь лет изучали африканские просторы, и ни разу за эти семь лет не вспомнили о своей племяннице, которая перебивалась в пансионе миссис Флетчер с хлеба на воду.
Настала очередь Джеймса Уорда вспыхнуть от гнева. Этот Джефферсон остер на язык, проклятый мальчишка!
– Мне захотелось показать Ванессе настоящую жизнь, какой она никогда не видела. Но я же не мог выходить в свет с собственной гувернанткой, согласитесь, мистер Уорд! Вот и пришлось использовать первую, пришедшую на ум легенду! Я не мог знать, что вы объявитесь через семь лет живым и невредимым! Да ещё станете требовать с меня объяснений!
– Вижу, разговора у нас не получится, мистер Джефферсон! Я возвращаю вам деньги за ремонт дома мисс Уорд, на который вы потратились.
Он быстро достал чек из кармана, подписал его и протянул Грегори.
– Надеюсь, этого достаточно?!
– Вполне. Мисс Уорд уезжает с вами?
Вот он, наконец, и выдал свой интерес, отчётливо проскользнувший в его голосе и взгляде.
– Да, Ванесса едет со мной. Пока что погостить, и познакомиться с моей супругой. Но сразу хочу предупредить вас, сэр, чтобы вы искали новую гувернантку для своего брата. Я не допущу, чтобы моя племянница работала. Ни у вас, ни где-либо ещё!
– А что сама Ванесса думает по этому поводу? – Грегори выгнул правую бровь.
– Послушайте, мистер Джефферсон, что у вас за интерес к моей племяннице?!
– Может быть, я хочу просить вашего разрешения ухаживать за ней!
Джеймс от неожиданности замолчал на пару секунд. В непроницаемых светло-карих глазах невозможно было прочесть, серьёзен лорд Грегори или шутит подобным образом. Мужчина сердито нахмурился:
– Я люблю говорить прямо и откровенно, сэр! Поэтому отвечу вам то, что думаю по этому поводу. У вас высокое положение в обществе, вы молоды и привлекательны, вы богаты и испорчены женским вниманием. В свете о вас рассказывают не слишком приятные вещи, должен заметить. Но, несмотря на это, вы считаетесь одним из самых завидных женихов Лондона. Вернее, считались. И если бы не ваша болезнь, вы никогда бы не обратили внимания на мисс Уорд…
– Это неправда! – горячо воскликнул Грегори.
– Не перебивайте меня, прошу вас! Теперь же, в вашем нынешнем положении, вы готовы жениться на Ванессе, сделав её своей сиделкой. И, возможно, вам бы это удалось, так как у девочки доброе сердце. Но я, Слава Богам, вернулся вовремя. И я не позволю ей потратить лучшие годы её жизни на уход за вами!
– Покиньте мой кабинет, сэр! Немедленно! – ледяным голосом заявил Грегори, указывая на дверь.
– И ещё, когда Ванесса вернётся, не приведи вас Господь чем-то обидеть её. Я не посмотрю, что вы… эммм… ограничены в своих возможностях, и намылю вам шею, словно какому-нибудь мальчишке! Уж простите мне мои грубые манеры, мистер Джефферсон!
– Поверьте, я доверяю вам не больше, чем вы мне, мистер Уорд! Поэтому, если вы чем-то обидите Ванессу, я не посмотрю, что я калека, как вы изволили подумать, и просто пристрелю вас вон из того пистолета!
Джеймс усмехнулся, проследив за его взглядом, и увидев висевший на стене, среди прочего оружия, великолепный дуэльный кремнёвый пистолет. Ему внезапно понравилось, каким недобрым огнём сверкнули карие глаза Джефферсона.
– Приятно было познакомиться, лорд Грегори! – произнёс он, надевая шляпу, и направляясь к выходу.
– Взаимно! – послышался небрежный ответ.
Ванесса собирала саквояж, когда дверь её спальни распахнулась без стука, и она увидела Грегори. На его щеках полыхал яркий румянец, а ореховые глаза были злыми. Девушка молча помогла ему переехать через порог и плотно закрыла дверь.
– Мисс Уорд, вы собираетесь покинуть поместье, но даже не соизволили уведомить меня о вашем отъезде! Как это понимать?