Стараясь не обращать внимания на его манеру шутить, Ванесса с любопытством принялась рассматривать роскошные картины. Грегори не мешал ей, лишь иногда вставлял кое-какие замечания.
– А почему здесь нет ни одного семейного портрета? – спросила девушка в недоумении. – Или они где-то в другом месте?
– Они в восточной башне в чехлах, – сухо пояснил он. – Ванесса, я не люблю воспоминаний. Предпочитаю жить настоящим.
Девушка внимательно взглянула на него. В голосе мужчины прозвучало откровенное недовольство. Отчего же он рассердился за такой невинный вопрос?
– Ах, я совсем забыл вас предупредить! Сегодня к нам на обед придёт мой единственный близкий друг Виктор Коулман. Он молодой доктор. И потрясающе интересный собеседник. Идёмте, Ванесса! Мне нужно переодеться к обеду.
*** *** ***
– Спешу поздравить тебя, дорогой друг! – воскликнул Виктор, как только они с Грегори остались наедине в его кабинете.
– Это с чем, позволь спросить? – выгнул тот бровь.
– Как же?! Весь светский Лондон гудит о твоей помолвке с прекрасной мисс Бенсон! Говорят, ты сделаешь ей предложение в эту среду на балу в их особняке. Что ж, достойный выбор! Грейс настоящая красавица!
Лорд Джефферсон громко расхохотался, запрокинув голову на спинку кресла. Виктор непонимающе смотрел на своего друга.
– Мы с тобой дружим уже столько лет, а ты до сих пор меня плохо знаешь! – возмутился Грегори. – Неужели ты считаешь, что предел моих мечтаний – женитьба на смазливой пустышке Грейс?!
И он снова залился звонким смехом.
– Но ты ведь понимаешь, кто её отец? Эдвард Бенсон сотрёт тебя в порошок, если ты так поступишь с его любимой, единственной дочерью!
– Ну, это мы ещё посмотрим! – на губах Грегори заиграла дьявольская улыбка. – В среду Грейс действительно ожидает сюрприз, от которого она будет в полном восторге!
– Что ты задумал? Сознавайся немедленно!
– Насколько я помню, ты приглашён на приём к Бенсонам, дорогой Виктор! Так что увидишь всё своими собственными глазами!
– Нет, Грегори! До среды я просто умру от любопытства! – в притворном ужасе расширил глаза Коулман.
– Я хочу прийти на бал с женщиной!
Джефферсон слегка наклонил голову и в его светлых глазах вспыхнули озорные искорки.
– И кто эта авантюристка, позволь узнать?
– Моя нынешняя гувернантка Ванесса. Но она пока ещё не знает об этом!
– А что ты будешь делать, если она вдруг не согласится? Зачем ей пожизненное пятно на своей репутации?
– Я сделаю всё, чтобы не допустить её отказа! Готов поспорить с тобой на что угодно – она будет сопровождать меня, Виктор!
– Нет, Грегори, благодарю покорно! Я итак проспорил тебе всё, что можно! – рассмеялся он. – Ты всегда добиваешься, чего желаешь!
– И горжусь этим! – заявил Грегори, поднимаясь со своего кресла. – Ты только представь вытянутые лица всей семейки Бенсон, которые ждут, что я сделаю предложение их ненаглядной Грейс! Что ж, жизнь – суровая штука, пора ей это усвоить!
– Неужели тебе мало прошлогоднего скандала? Просто удивительно, как после него тебя продолжают принимать в обществе!
– Пришла пора снова устроить небольшую бурю в этом застоявшемся болоте! – с отвращением проговорил Грегори. – Идём в столовую, Виктор! Я познакомлю тебя с мисс Уорд!
*** *** ***
Переодеваться Ванессе было особо не во что, так что она осталась в светлом платье, в котором была в церкви. До начала обеда она успела попросить кучера отвезти её письмо в пансион миссис Флетчер. Обед получился довольно приятным. Ей понравился доктор Коулман с проницательными серыми глазами и симпатичными ямочками на щеках, появлявшимися, когда он улыбался. Он рассказывал занятные истории из своей практики, а Грегори всё время подтрунивал над ним, но по-доброму. Смущение и скованность, охватившие девушку, едва она оказалась с мужчинами за одним столом, постепенно рассеялись. Виктор и Грегори поведали ей историю своего знакомства, перебивая друг друга, и соревнуясь в остроумии.
– Мисс Уорд, простите за любопытство, но позвольте узнать, что случилось с вашими родителями, и как вы оказались в благотворительном пансионе? – спросил лорд Джефферсон, когда они перебрались в гостиную пить чай с молоком.
Ванесса заметила, что Виктор очень внимательно наблюдает за своим другом, в то время, как сам Грегори сосредоточил всё своё внимание на ней.