– Я так понимаю, он и есть тот самый лорд Грегори? – прошептала Амбер. – В таком случае ты просто обязана нас представить, дорогая!
– Здравствуйте, мисс Уорд! – поприветствовал её Джефферсон. – Вы уже видели башмачок Ротшильда? Изумительная вещь!
– Пока ещё нет. Позвольте представить вам миссис Амбер Уорд, супругу моего дяди.
– Я очарован, миссис Уорд! – обворожительно улыбнулся Грегори, целуя её руку. – Лорд Грегори Джефферсон к вашим услугам! Пользуясь случаем, хочу пригласить вас и вашего супруга на бал в Карни-хаус, устраиваемый в честь моего дня рождения 18 апреля.
– О, благодарю вас за приглашение! Мы с Джеймсом обязательно придём! – заверила его Амбер, бесцеремонно скользя взглядом по его лицу.
– Завтра я вышлю вам официальное приглашение. А пока позвольте откланяться. Мисс Ванесса! Миссис Амбер!
Он слегка склонил голову и, блеснув глазами, направился к толпе народа, окружившей прекрасную орхидею ярко-жёлтого цвета.
– Да, признаю, что слухи об его красоте нисколько не преувеличены, – произнесла Амбер, откровенно любуясь его удаляющейся высокой, статной фигурой. – Особенно хороши глаза. Они чудесные. Несомненно, лорд Грегори затмил собой все орхидеи в этом саду. Теперь я понимаю тебя, дорогая Ванесса. Идём же, там происходит что-то интересное!
Взволнованная девушка позволила Амбер увлечь её за собой. Возле орхидеи проводился аукцион за право купить имя для прекрасного цветка. Грегори тоже изъявил желание поучаствовать. И вскоре его единственным конкурентом остался барон Мансфилд. Но и он уступил напору лорда Джефферсона, признав, что сумма для него слишком велика, и он лучше приобретёт на эти деньги хорошего скакуна.
– Итак, милорд, какое же имя вы желаете дать этой красивейшей орхидее? Прошу вас!
Организатор аукциона мистер Блейк жестом руки пригласил Грегори занять место рядом с ним. Он вышел вперёд со странной полуулыбкой на устах. Проведя своими изящными пальцами по нежным лепесткам орхидеи, Грегори произнёс:
– Столь прекрасный цветок должен обрести поистине достойное имя. Поэтому я хочу назвать эту орхидею в честь самой великолепной девушки в Лондоне. За один взгляд которой можно отдать всё на свете…
Ванессе показалось, что у неё остановилось сердце, когда его карие глаза в упор посмотрели на неё. Неужели он назовёт её имя?
– И это мисс Грейс Бенсон! – закончил Грегори.
Толпа взорвалась одобрительными аплодисментами, а Ванесса почувствовала, что земля уходит у неё из-под ног. И если бы Амбер не поддержала её, уводя прочь от злосчастной орхидеи и мистера Джефферсона, она точно лишилась бы чувств. В ботаническом саду не было никого из семьи Бенсонов, но зато присутствовала вездесущая маркиза Барлоу, которая поспешила выразить своё восхищение столь удачной импровизацией лорда Грегори.
– Ванесса, ты всё ещё хочешь остаться работать в Карни-хаус?! – возмущённо спросила Амбер. – Этот Джефферсон настоящее бесчувственное чудовище! Но после такого поступка он должен будет сделать предложение мисс Бенсон.
– Я не знаю, – пробормотала девушка, жадно вдыхая воздух, пропитанный цветочным ароматом. – Я совсем ничего не понимаю, Амбер! Он не может жениться на Грейс. Только не на ней!
– Почему же? Бенсоны, кажется, знатны и богаты. А мисс Бенсон, как я догадываюсь, далеко не уродка…
– Вы не понимаете, Амбер! – простонала Ванесса.
– Успокойся, дитя моё! Этой Грейс в любом случае никогда не сравниться с тобой. А лорд Грегори оказался обыкновенным тупицей, променявшим настоящую любовь на титул и богатое приданое. Он не стоит мизинчика на твоей руке, дорогая моя девочка! Я же говорила тебе держаться подальше от него!
Ванесса не стала спорить. Ей было настолько плохо и больно, что каждый вдох давался с трудом, а ноги в одно мгновение, налившиеся чугунной тяжестью, едва переступали по гравию дорожки.
– Амбер, умоляю вас, уйдём отсюда прямо сейчас! – взмолилась она.
– Конечно, Ванесса. Я провожу тебя до кареты, а потом сообщу Джеймсу, что мы уезжаем.
*** *** ***
В доме Бенсонов разразился страшный скандал. Эдвард Бенсон, не сдерживаясь в выражениях, обвинял жену, дочь и маркизу Барлоу в том, что они совершенно уничтожили его репутацию.
– Дорогой, ну ничего страшного ведь не произошло! – попыталась защититься Ирэн. – Мы не можем отвечать за действия лорда Грегори!