– Надеюсь, теперь ты понимаешь, что он не для тебя? – послышался рядом с её ухом зловещий шёпот Грейс Бенсон. – Советую тебе убраться из Карни-хаус до того момента, как я вступлю в дом полноправной хозяйкой. Думаю, что свадьбу с Грегори мы сыграем уже осенью. Он без ума от меня…
Ванесса вспыхнула, но сдержалась. Она права. Броская, сияющая красота Грейс никогда не сравнится с её заурядной внешностью обычной гувернантки. Но что, если Грейс подстроила, то ужасное падение Джефферсона на скачках? Эта мысль не давала Ванессе покоя.
– Что же ты так волнуешься, если полностью уверена в его любви к тебе? – насмешливо спросила она, не поворачивая головы.
– Просто не хочу, чтобы ты путалась под ногами! Теперь у тебя есть дядя, вот и отправляйся к нему, если не желаешь быть с позором выставленной за дверь будущей леди Джефферсон!
– Я не была бы столь уверенной в себе на твоём месте! – огрызнулась Ванесса. – Лорд Грегори капризен и переменчив, как ветер. Конечно, если, – она выдержала небольшую паузу и, обернувшись к Грейс, взглянула ей прямо в глаза. – Если ты снова не прикуёшь его к постели…
У Ванессы перехватило дыхание, когда в широко распахнутых голубых глазах Грейс промелькнули явный испуг и смятение. Но она тут же взяла себя в руки и непринуждённо улыбнулась, блеснув белыми как жемчуг зубами.
– Я не понимаю, о чём ты говоришь!
Но Ванессу было уже не обмануть. Дикая ярость вспыхнула в её сердце. Сделав над собой неимоверное усилие, чтобы не расцарапать фарфоровое, словно кукольное личико Грейс, она смерила её презрительным, уничтожающим взглядом и отвернулась от неё. Она должна поговорить с Грегори! И она не покинет Карни-хаус, не сделав этого!
Оставшаяся часть бала проплыла как в тумане. Едва начали разъезжаться первые гости, Ванесса поднялась в свою комнату, проигнорировав уговоры дяди и Амбер уехать вместе с ними.
– Я уеду, когда посчитаю нужным, – отрезала она. – К тому же, мне необходимо попрощаться с Робертом и как-то объяснить ему причину своего ухода. Я не хочу травмировать ребёнка.
– Ванесса, не делай вид, что ты и в самом деле привязана к этому мальчику! – скептически фыркнула Амбер. – Ты не хочешь уезжать только из-за Грегори!
Ванесса не стала с ней спорить, зная про себя, что настолько сильно любит Робби, что готова отдать за него жизнь, если потребуется.
*** *** ***
Грегори распрощался со своей невестой и семьёй Бенсонов, которые уезжали в числе последних. Отдав необходимые распоряжения, он устало начал подниматься наверх, на ходу расстёгивая верхние пуговицы на своей шёлковой рубашке. В тёмном коридоре, ведущем к его спальне, от стены отделилась чья-то тень и преградила ему дорогу. Очертания этого женского силуэта Джефферсон узнал бы из миллиона.
– Мисс Уорд, желаете как-то по-особенному поздравить меня? – издевательски усмехнулся он.
– Нам нужно поговорить, сэр, – спокойно произнесла Ванесса, игнорируя его насмешливый тон.
– Что ж, я вас внимательно слушаю.
– В тот день, когда с вами произошло несчастье на скачках, и вы отправили меня на конюшню поинтересоваться состоянием Грея, я разговаривала с мистером Блэком. Так вот, он сказал мне, что нашёл на жеребце след от укола. И он не думает, что его встревоженное состояние было вызвано испугом от шума на ипподроме, как предположил ветеринар.
– Почему вы рассказываете мне об этом только сейчас, спустя полгода, мисс Уорд?
– Потому что сначала я не хотела лишний раз тревожить вас, а потом вы сами запретили мне обсуждать данную тему! Не думаете ли вы, что мисс Бенсон, ваша невеста, причастна к тому, что эти полгода вы провели в коляске, мистер Джефферсон?!
В темноте коридора Ванесса не могла видеть выражение его лица, но его голос прозвучал спокойно, без малейшего удивления:
– Вы ревнуете меня, дорогая?
– Нет, всего лишь немного волнуюсь, как бы она не подмешала вам мышьяк в ваш утренний чай с молоком!
Девушка развернулась, чтобы уйти. Она задыхалась от злости и возмущения. Но пальцы Грегори сомкнулись на её запястье. Он приблизил своё лицо с блестевшими глазами к ней и гневно произнёс: