– Например, выбор невесты. Девушки встают у столбов, а мужчины метают в них топоры или ножи, или стреляют из лука.
– В девушек? – вытаращила глаза.
– Да нет же, в столбы. И если одну орчанку выбрали несколько мужчин, они могут сразиться за нее. За меня тоже сражались.
– Правда? – Катина позабыла про вышивку и где-то в глубине души замечталась. Вот бы и за нее кто-нибудь когда-нибудь поборолся. Все же от Тайли она каждый день слышала похвалу, а это вселяло уверенность, надежду.
– Да. Меня хотел взять в невесты охотник, Ибар, – вспомнила о нем с теплотой и нежностью, – а Фаргар не мог позволить тому случиться и метнул топор в столб. И состоялся поединок. Это было ужасно, страшно. Бились они не на жизнь, а на смерть.
– А можно нескромный вопрос? – и закусила губу.
– Конечно.
– Наверно в первую брачную ночь тебе пришлось несладко. Орки все же такие огромные.
– Что есть, то есть. Они и впрямь большие, невероятно сильные, – а воспоминания тотчас перенесли Тайли в их с Фаргаром шатер, – но Фаргар оказался таким нежным и чутким. Правда, мне все же досталось, – усмехнулась. – Несколько дней не могла ровно ходить.
На что Катина зажала рот рукой, щеки ее мгновенно вспыхнули, а в глазах заплясали озорные искорки.
– Интересно, какой у вас родится малыш, – снова вспомнила о вышивке.
– Мне тоже очень интересно. Я уже мечтаю, как возьму его или ее на руки.
Однако на этих словах Катина резко погрустнела. Ведь она так и не рассказала об истинном замысле брата. Боялась рассказывать.
Глава 19
Сегодня день в Аранхарме начался с тревожного колокольного звона.
На рассвете стражники открыли ворота, чтобы впустить караульщиков, охранявших торговый путь. Многих везли на повозках, кто-то скончался, кто-то был тяжело ранен.
– В чем дело? – в зал Советов вошел Арвиг, а там уже собрались все баннереты и первые советники.
– На тракт напали. Разом по всей протяженности. Караулы разбиты.
– Кто? Кто напал? – глаза правителя налились кровью.
– Орки, господин, – вступил Барса.
– Это когда же я стал для тебя господином? – уставился на рыцаря.
– Сразу после того, как вы забрали жизнь одного из лучших баннеретов Аранхарма.
– Окайн меня предал! Вступил в тайный сговор! И получил то, что заслужил.
– Да, господин, – склонил голову.
– Окри… мы же уничтожили их деревню, – Арвиг сел в кресло. – Что там могло от них остаться?
– Видимо то, что осталось и явилось, ведомое жаждой мести.
– Так, отправьте дрэксов. Пусть разведают обстановку. Видимо эти дикари до сих пор не поняли, с кем пытаются воевать.
– Слушаюсь, – поклонился Барса и поспешил прочь.
За Барсой удалились остальные, а правитель остался сидеть в кресле, взгляд его был устремлен куда-то в никуда:
– Дождемся дрэксов с вестями, – начал нервно барабанить пальцами по подлокотникам, – дождемся.
Однако из пяти выпущенных драконов вернулись лишь два. Это была трагедия. Арвиг быстро понял, что орки нашли способ бороться с огнедшащими стражами. Правитель ждал новостей от выживших дрэксов, но толком они ничего не рассказали, кроме того, что драконы в какой-то момент начинали резко терять высоту и падали замертво. После столь значительной потери, правитель заслал еще трех дрэксов, но запретил опускаться ниже положенной высоты. Увы, эта вылазка ничего не дала.
И потекло время…
Три месяца длилось сие незримое противостояние. Драконов полегло много, но то были ищейки или сторожевые, боевых Арвиг не выпускал, ибо вся надежда в случае атаки оставалась на них. Народ тем верменем уже готовился к войне, несмотря на успокоительные речи придворных глашатаев. Особо зажиточные горожане и вовсе покидали Аранхарм, уходили в соседние города. Вскоре улица, где обосновались первые лица, опустела. Арвиг же кроме как исходить злобой и засылась все новых и новых ищеек, ничего не мог. Пару раз отправил два отряда воинов на разведку, но те не вернулись, сгинули.
В один прекрасный день, когда правитель потерял еще трех драконов, был вынужден разослать по округе гонцов с посланием, настала пора объединения с союзниками, все ж угроза нависла серьезная. Орки выматывали армию Аранхарма, травили драконов, дабы лишить город защиты, а коль так, значит, дикари нацелились на сам город. Арвиг надеялся на благоразумие соседей, все ж если Аранхарм падет, на очереди будут они.
Первым на призыв ответил правитель Зарда. Луар прибыл к Арвигу лично, чтобы обсудить положение дел, воочию увидеть, насколько все плохо. Что ж, убедился быстро. Ряды драконов значительно поредели.