- Редко.
- Удалось поймать хоть одного? - с замирающим сердцем спросил я.
- Мг, - гукнул он, не раскрывая рта. Потом, прожевав, добавил, опережая уже готовый сорваться у меня вопрос: - Трех.
Сердце у меня подпрыгнуло. Ничего себе! Везет же некоторым. Но кому? Этому?.. Я пошарил глазами у берега, садка нигде не было. Значит, сразу упрятал в сумку, чтобы никто не увидел.
- Не продашь? - спросил я, не надеясь, впрочем, на успех. - Они, наверное, еще живые? (Он кивнул). Я, понимаешь, для водоема, местного пруда. Выпущу туда, пусть размножаются, а то у нас нигде линя нет. За этим и езжу сюда, да вот не везет.
Он недоверчиво покосился на меня, на мгновение даже перестав жевать.
- А сколько дашь? - пробурчал из-под усов.
У меня с собой было двести рублей.
- А размером они какие? - на всякий случай уточнил я.
- С ладошку, чуть меньше.
- Двести за всех, - предложил я, с грустью подумав, что этого, наверное, мало.
Так или иначе, но этот мизантроп, как я уже мысленно окрестил его, тут же похоронил мои надежды:
- Не. Самому есть хочется.
- Да ведь на двести рублей можно еще что-то купить... - попробовал возразить я.
Мимоходом замечу, что в то время это была цена двух бутылок водки или килограмма колбасы.
- Не, - упрямо отрубил он и стал отвинчивать крышку термоса. - Чего на них купишь?
Дальше продолжать беседу не имело смысла. В какое-то мгновение я хотел предложить ему эти деньги даже за двух линей вместо трех, но понял, что он снова откажет. Я представил себе на миг его пухлощекую рожу, наклонившуюся в плотоядном оскале над сковородкой с шипящими в масле линями, и отошел от него. Напоследок, правда, спросил, на что поймал. Не сразу, а чуть подумав, он нехотя бросил:
- На червя.
И я уже не сомневался, что он соврал. С такого станется. "Чтоб ты подавился" - подумал я, удаляясь от него.
И тут во мне взыграла гордость. Обычная, рыбацкая. "Неужели сам не поймаю? - сказал я тогда сам себе. - Как не стыдно просить, да еще у такого хорька! Или я не рыболов? Чем я хуже его? Да и руководят мною чисто альтруистические соображения, неужто Бог этого не увидит? Ведь не для сковородки же ловлю! Для людей! Для всех, а не для себя одного!"
Вспомнил, как однажды, проходя по рынку в конце рабочего дня, подошел к прилавку с живой рыбой... и от удивления вытаращил глаза. Над лотком, в котором мучились, разевая рты, золотистые рыбины, висели таблички: карп, карась и... линь! И цена. Я глазам своим не поверил: 120 рублей за килограмм линя! Но его не было, в лотке хватали губами воздух только караси.
- А рыба что, вся живая? - поинтересовался я.
- А как же, - вскинула на меня глаза продавщица, - у нас другой не бывает.
- А линь?.. - выдавил я, весь задрожав. - Что-то его не видно...
- Раскупили, - чуть глуше произнесла она. - С утра был.
- И... - помню, у меня даже голос сорвался, - большой?..
- Да граммов по двести, по триста. Была и мелочь.
Двести граммов! Такого я купил на Птичьем рынке за 300 рублей!
- А еще? - Я с надеждой впился глазами в ее лицо. - Еще будут? И когда?
- Не знаю, - пожала она плечами. - Наше дело продавать, а уж когда там привезут... Но линя вряд ли: не промысловая рыба, никто ею не занимается. Только карп, карась, щука...
- Но сегодня же был, так может...
- Чистая случайность. Вообще в первый раз. Но вы, если вам уж так хочется, почаще заглядывайте по утрам, может и завезут.
По утрам! Хорошенькое дело. А на работу за меня кто ходить будет? Тем не менее, правда, имея слабую надежду, я наказал жене-домохозяйке каждое утро первым делом наведываться к прилавку с живой рыбой. Однако сколько она ни ходила, линя не видела.
И вот теперь, шагая вдоль берега, я подумал, что предложил в общем-то нормальную цену тому, что жевал, и на двести рублей он купил бы таких линей с десяток. При желании, конечно. Но не захотел так не захотел. И черт с ним. Подумаешь! Будет еще и на моей улице праздник.
Так бесславно закончился для меня еще один день рыбалки.
Откровенно говоря, мне начинала надоедать такая безрезультатная охота на этом озере. Да тут еще знакомые стали советовать попытать счастья в других водоемах, слава богу, в Подмосковье их достаточно. Но в каких? Где водится златобокий красавец? Куда за ним ехать? Он есть не только в Белом озере, об этом говорили многие, но где еще - не знал никто, даже бывалые рыбаки. Впрочем, иной раз и указывали место, но это было все равно что съездить в Волгоград и обратно. Утрирую, конечно. Но путь и в самом деле был неблизкий. До ближайшего водоема, который рекомендовали, часа три-четыре езды на перекладных, столько же обратно. К тому же результат - под вопросом. Да и поймаю - довезу ли? Ведь передохнут в пути! Где я им буду воду менять на свежую? Если бы канистра на двадцать литров, да с машиной; а пешком, на своих двоих - много ли увезешь?
И я стал искать водоемы поближе и невдалеке от железных дорог. Таких много, вся карта Московской области пестрит ими. Однако есть ли там линь? На этот вопрос никто мне ответить не мог. И я решил: начну объезжать один за другим, быть может, где-то и улыбнется удача. И, вооружившись терпением, принялся объезжать едва ли не все подмосковные озера и пруды в поисках заветного линя.
Все лето с июня по август, таская за собой удочки и тяжелую сумку с канистрой, сапогами и прочим снаряжением, я ездил на рыбалку в Балашиху, Горенки, Конаково, Кучино, Салтыковку, Купавну, исследовал во многих местах Пахру и Пехорку, мотался даже на озеро Сенеж. Я приходил на водоем не раньше десяти утра, до трех часов дня обливался потом на солнцепеке, вымокал до нитки под дождем, пару раз чуть не утонул в болоте, был покусан собаками, и возвращался домой вечером усталый, голодный, злой и - без улова. Попадалось все что угодно, только не линь. Однако, кроме него, меня ничего не интересовало. Но что больше всего удручало, так это отсутствие информации. Почти ни один из тех, кого я встречал с удочками на берегах прудов и озер, не мог сказать, есть тут линь или нет. В тех редких случаях, когда меня уверяли, что его здесь никогда и не было, я тотчас разворачивался и уходил. Больше меня этот водоем не интересовал. На иных прудах меня уверяли, что, дескать, линь тут водится; сами не ловили, но видели, знают. А кое-кому даже попадался. Мне же - ни разу, сколько бы попыток я не предпринимал.