- Конечно, мэтр, пойдемте!
- Да хранит вас Величайший, Стефа! Зовите меня просто Налто, - усмехнулся мужчина и, хитро прищурившись, добавил: - Раз уж нам довелось познакомиться в неформальной обстановке...
Я почувствовала, как вспыхнули щеки и понадеялась, что это не слишком заметно в сумраке зала. Его слова были бы совершенно безобидной, даже галантной шуткой, если бы не мой выход в неглиже. Нет, мне, конечно, было, чем гордиться, но в высшем обществе, куда я так стремилась попасть, котировалось несколько иное.
Как только мы начали двигаться под очередную популярную мелодию, на этот раз со словами, стало понятно, что либо Налто жил не в такой уж глуши, либо успел взять пару уроков по приезду. Двигался мужчина для своей комплекции очень пластично, и даже новые для себя движения повторял почти без ошибок. А как подсказывал мой скромный, но все же опыт, такие парни и в других делах хороши.
- Стефа, кажется, вашему молодому человеку не по душе такие развлечения, - завел он светский разговор, едва отпустило первое напряжение.
- Он просто устал, - холодно улыбнулась я. - У Хостера был очень насыщенный день.
- Но он же все-таки согласился вас сопроводить, - понимающе кивнул Налто, слегка приобнимая меня за талию. - Конечно, такую очаровательную девушку нельзя отпускать одну! Очень взрослая жизненная позиция, он же ненамного вас старше?
Я не отказала себе в удовольствии на мгновение прижаться в танце к его широкой груди. От мэтра пьяняще пахло дорогим парфюмом и совсем чуть-чуть - чистящей пастой, которую я ему одолжила. Но момент прошел, и со следующей же нотой я ловко вывернулась. Можно подумать, непонятно, к чему все эти вопросы и комплименты.
- На шесть лет, - слегка приукрасила я ситуацию. - Но это не имеет значения для того, кто стал старейшиной своего клана в двадцать, а сейчас отстаивает интересы своих людей перед императором...
Мэтр Дроут слегка поперхнулся от моей отповеди. Оно и к лучшему, пусть знает, с кем придется конкурировать. Я тоже умела играть по их правилам.
- Так что ж он сразу не сказал? - приятно, что в тоне этого взрослого мужчины послышалось уважение.
- А в его краях не принято хвастаться, - мило улыбнулась я, хлопнув ресницами.
Как раз и танец закончился. Налто Дроут галантно поцеловал мне руку, задержав ее в своих чуть дольше допустимого, и проводил меня за столик. А дальше все произошло случайно, как и задумывалось.
- Вам очень повезло, Хостер, - выдвигая для меня стул, проговорил мэтр. - Вы просто счастливчик.
- Я очень даже в курсе, - ледяным голосом ответил молодой старейшина. - Но к сожалению, должен лишить вас общества Стефы, так как завтра у нее начинаются занятия, а у меня запланированы встречи.
Время уже близилось к полуночи, но все еще оставалось вполне детским. Что подтвердило насмешливое фырканье одногруппников и два понимающих взгляда - преподавателей. Но спорить при всех я не стала, в конце концов, свою задачу на сегодня я выполнила - мой мрачный герой танцевал, общался с научным руководителем (кстати, неплохо было бы узнать, о чем) и видел, что ко мне проявляет интерес взрослый состоявшийся мужчина. Ничто так не мотивирует к активным действиям, как наличие достойного конкурента.
- Мэтр Дроут, а вы не забыли, что первая пара у нас по расписанию у вас? - невинно уточнила я напоследок, вспомнив, наконец, почему его фамилия показалась мне знакомой.
Расписание я видела мельком и только запомнила, что первая пара - по моей основной специальности и фамилия преподавателя мне не знакома. А сейчас все вдруг окончательно сложилось! Вовремя, ничего не скажешь...
- Точно? - с наигранным удивлением он обернулся к Офелии, которая из кожи вон лезла, чтобы привлечь к себе внимание. - Хм, тогда можете опоздать. Я и сам могу...
Он многозначительно подмигнул мне и вежливо кивнул на прощание Хостеру. Моя научный руководитель отправилась проводить нас до гардероба, рассыпаясь в заверениях, что была невероятно счастлива познакомиться с таким интересным молодым человеком, благодарила за общение и надеялась, что он понимает, какое сокровище ему досталось.
Молодой человек вежливо кивал, отвечая любезностями, но я всей кожей чувствовала, что он закипает. Интересно, додумается он предложить переночевать у себя или опять придется выдумывать нелепые предлоги, чтобы спать хотя бы в одной комнате?..
Глава 3
Конечно, я проспала! Потому что с этими парнями разве уснешь?.. Полночи думаешь, как одеться, строишь планы, хитроумные ловушки на каждом углу, предугадываешь ходы наперед, а эти двуножки в брюках даже и не подозревает, что за них воюют!