Аурум ждал. Не давая усталости подступиться к нему, бодрился и ходил из стороны в сторону по просторной зале, по-праздничному увешанной ткаными шпалерами и плотными гардинами, от пола до потолка украшавшими каменные стены. Не смотря на видимую древность построения, окна были высокими и широкими, как и потолки, отчего внутри не скапливался горький запах свечей и лампад. Тонкое стекло в чугунных переплетениях было прозрачным, что при желании можно было различить противоположные стены.
— Вас просят. — Сказал слуга, и Аурума препроводили выше, в еще более просторные покои.
Я Титула видел насквозь также хорошо, как и все остальное. О его истинном лице трудно было догадаться постороннему человеку, и уж тем более, совсем далекому от этих земель посланнику Ордена.
Титул был высок и по-своему статен. Длинные ноги и руки, вытянутый стан и лицо делали его похожим на мраморное изваяние, с тем же холодным взглядом и гордым профилем точеного крупного носа. Его глаза утопали под тенью выступающих надбровных дуг, такие же тени ложились во впалые щеки и в черту жесткой верхней губы, делая его лицо иссушенным и неживым. Титул хранил в своем облике черты предков и на выпрямленных плечах он гордо нес индиговый плащ, а в руке сжимал тонкий резной посох, — все было знаками его наследия.
Аурум поклонился, принеся свои извинения за позднее посещение, и попросил милости выслушать его сейчас.
— Что привело посланника Ордена в мой Замок? — Сухо спросил Титул, не трогаясь со своего места посреди покоев и не предлагая гостю сесть в одно из дубовых кресел. Его поведение было непростительно грубым, так небрежно принимать гостя не дозволялось, особенно находящегося в сане, и особенно, если ты, хозяин, уже выказал согласие его принять у себя. Все так, не будь Титул здесь истым властителем. И он вел себя также бесцеремонно, как мог вести себя только король, находясь в непочтительном расположении духа.
Аурум достал из-за пазухи кожаный, плотно шнурованный конверт для писем. Грамота легла в узловатые пальцы Титула и медленно развернулась.
В моей голове отразилось сразу несколько потоков чувств и мыслей, когда он начал читать эту бумагу при свете ближайшей лампады…
Много столетий в Черном Замке спит Дух Жажды — великое зло, демон и монстр, что в давние времена царил на этих землях, пожиная кровь и боль, пытая, умерщвляя живых, оскверняя мертвых, разрушая прекрасное и великое, что успели создать люди силой ума и таланта. Дух не мог созидать, а лишь поглощать, с каждым разом становясь все более жадным. И разрослась бы его сила безмерно, выйдя за края материка, и уничтожил бы он все живое, если бы однажды не пришел спаситель, и не сокрушил его. Убить не смог, а усыпить — да.
Именно так теперь, спустя не одно столетие, рассказывают эту историю люди, и именно такой они ее знают.
Увы. Никто из смертных и ныне живущих не знал правды, и не знал, на сколько та история была переврана. Никто не знал, кто был тем монстром на самом деле, а кто был спасителем. Никто не знал, что в день последних желаний на площади возведенного Черного Замка стояли двое людей и четверо нелюдей, и один проклятый пленник, которого после бросили в огонь…
Дух Жажды — великое зло… Монстр!
Воды утекло много.
Потомки прежних королей стали воевать друг с другом, и земля, мало знавшая мира, опять залилась кровью и пожарами, натиск которых сдерживал Святой Орден. И в том беда, что силы Святого не хватало для усмирения, а короли захотели поступиться верой и призвать на свою сторону самого Духа. Подкупить Титула разбудить его! Призвать! Обратить себе на служение и объединить в итоге все земли в империю — под одной короной и одним родом!
Вот уже год, как различные гонцы и дарители от королей волнами накатываются на Замок, заманивая посулами, обещаниями, искушая и льстя Титулу и его брату, что бы только они преступили давнюю клятву. Но Замок стоял, как истая крепость, оставаясь государством в самом себе. И все послы получали гордый отказ…
Да. Но щит добродетели, выставленный на ворота, изнутри оказывается ложью. Как запутаны и как просты человеческие души. Я сидел на подоконнике, смотрел вниз на то, как снуют разбуженные слуги, слушал, какими мыслями заняты их головы, и одновременно в покоях Титула я дочитал вместе с ним желтый пергамент письма.
— Что же вы хотите? — Спросил он, только теперь сделав для гостя пригласительный жест в сторону кресла. Величественно сел напротив него.
— Святой Орден радеет за мир.
— Это не предается сомнению.
— Но мы обеспокоены тем, что короли до сих пор надеются на вашу помощь.