— Меня не тигр драл, а стая диких котов… не обижайся, Рыжик.
И волосы… вот тут пришло отчаянье. Огромная грива от ветра, лесной грязи, бегства сквозь чащу — еще больше раздалась колтунами. Этот ужас отмывать час, еще столько же расчесывать и плюс три-четыре часа сушить. Я не выдержу! У меня нет сил, я хочу в кровать. Тело отмою, но волосы? Волосы!
Я посмотрела на тумбочку недалеко от зеркала и на секунду ощутила искушение — достать из верхнего ящика ножницы и отстричь все. Но только на секунду. Потом вздохнула, смирилась, потрепала по седому загривку подошедшего Пана и вернулась в ванную.
Если завтра в дверь не вломятся Слуги, чтобы убить, не ворвется ураганом ветер, чтобы утащить к следующему тайнику, или не придет Грим… аж сердце екнуло… то завтра, все воскресение, я буду только спать! Проснусь, чтобы поесть, и опять — спать! До понедельника!
— Прости, пес, я сейчас…
Опять уснула на сколько-то — минута или час, и снова разбудил тычок мокрого носа в плечо.
— Да, я сейчас…
Надо вставать, а не обманывать собаку. Наивная, я собиралась не выползать из дома, забыв напрочь про обязанность гулять с Паном. Он извелся, уже скулил, а воспитание не позволило ему нагадить в комнате или коридоре. Да и Рыжун, всю ночь проспав у меня в ногах на одеяле, тоже просился на свободу.
День был в разгаре и непривычно солнечный. Еще снег выпал ночью, еще подморозило, и город звенел чистым воздухом и яркостью. В окне город предстал печеньем в сливках и мятным безе сверху в виде неба. Это сравнение лучше, чем обычный снег и вырастающие из него темные серые дома без единой капли краски на фасадах и крышах. Припорошило, приукрасило как могло. И то хорошо. Славный город! Пряник с сахарной пудрой!
Я когда последний раз ела?
— Одеваюсь, одеваюсь!
Только во что? Открыла шкаф, нашла запасное платье, и ветровку для сырой летней погоды. Нормальная вещь, надежная, из брезента и с капюшоном. Два свитера вниз и хоть зимуй!
Едва пошла обуваться, как услышала шум ключа в двери. Три оборота, и предо мной с улыбкой предстал Ульрих — в руках пакеты, за спиной рюкзак. И с ним на пару, конечно же, Вера. Девочка-дурочка, которая не сообразила вовремя убежать…
— Привет.
— Привет. Мы приехали запасы пополнить.
— Ого, откуда такая славная парочка? Ой… котик, стой! Сбежал!
— Пусть бежит.
Ульрих поставил свою ношу на пол коридора, взял у сестры пакеты полегче:
— Тио, ты с собакой гулять? Так идите, а я пока все раскидаю.
— Ты ничего, что животных притащила? Они чистые, ничего не дерут и не грызут.
— Я не против. Давно бы так.
— Пошли.
Подцепила Пана, обулась и вышли.
Вру, конечно, Вера была девочка умная и уже почти взрослая — одиннадцать лет. Она — причина моей новой жизни…
С каким трудом на пышную, помпезную церемонию привезли зверя. Богачи соревновались в диковинках. Я, никогда не видевшая подобных крупных хищников живем, завороженно ходила недалеко от клетки, когда выпадала такая возможность. Не могла отвести глаз! Чувствовала силу дикой мощи, уверенная в том, что тигра не вырастили в цирке или зоопарке столицы. Зверь познал вольную жизнь и охоту, у него были шрамы, мускулы, какие в клетке не вырастишь, и тяжелый царский взгляд.
Я захотела его погладить. Прикоснуться! От одного только представления, каков на ощупь жесткий мех, сколько под шкурой затаенной силы, я вся покрывалась мурашками восторга. И вот тогда возникло особое…
… предчувствие необратимости судьбы.
Конечно, я не подходила к клетке даже на метр. Соображала, что это опасно, и тигру даже не всерьез, но вполне захочется вдруг достать любопытную дуру лапой, тем более, что его не кормили четыре дня ради будущего представления. Такой дурехой стала не я, а Вера. Девятилетняя девочка, которая ходила в платьишке феи между столиками и меняла истаявшие свечи на новые, не преодолела своего любопытства, оказалась слишком близко и, по недосмотру владельца, или по другой роковой случайности, замок клетки открылся. На визг и рык обернулись все, и я тоже. А дальше… время так растянулось. Так замедлилось, став вместе с тем кристально ясным и звонким, обострив все чувства восприятия разом! Я кинулась спасать ребенка… Ульрих работал на кухне, он обо всем случившемся узнал поздно, у него не было и шанса оказаться первым среди первых по спасению сестры.