Пошла к кортежу.
Что же придумать? Как себя вести? Я ломала голову, но не долго. У меня один был выход — от противного. Господин Шариз хочет бунтарку? Получит послушницу! Не понравится, даст ход своей гадкой мести, прикрыв мастерские, тогда я… я не знаю, что я сделаю! Зарежу его, будь он проклят.
Вино
Всю дорогу проехали молча и только перешагнув порог и настроив голос на нужный тон, с благодарностью произнесла:
— Такая честь, господин Шариз, что вы меня пригласили. Простите за внешний вид. Я не смогла одеться соответственно событию, и теперь неловко. Надеюсь, это не испортит общего впечатления.
Раскусил сразу:
— Нарочно так? Не боитесь, что я останусь недоволен ужином из-за… если не получу удовольствия от общения?
Я ничего не боюсь… — эту мысль я прикусила за самый край, не дав сорваться с языка. Ответила по-другому:
— Боюсь. Но надеюсь, что угожу.
Если сейчас мое лицо краснеет от ярости, то пусть румянец сойдет за застенчивый! Села за стол в гостиной, оценила, и через положенную паузу отметила:
— У вас изысканный вкус к блюдам.
— Лучше о погоде, чем комплименты.
— Как вам будет угодно. Надеюсь, что похолодание не сказывается так печально на вашем самочувствии? И простите меня за зонт, не вернула, сочла подарком.
Шариз долго молчал и мы оба пережидали подачу вина и того момента, когда слуга уйдет, а услужливый управляющий займет свое место за дверью — в пределах слышимости, но не видимости. Иллюзия уединения в доме, где полно людей. Я не притрагивалась к еде до того момента, пока хозяин не взялся за вилку.
Чему там еще учила меня Жани?.. Вздоху, застенчивой улыбке — помню! Только на подпорченном лице улыбка будет далеко не обаятельной. Шариз как будто мысль прочитал, потому что выдал:
— Вас обманули, Тио, научили обратному — мужчинам не нравится покорность и скромность. Этим пользуются, но как салфеткой, промакнуть самолюбие, вытереть по потребности и выбросить.
— Если вы относитесь к женщинам уважительней, чем к салфетке, честь вам и хвала. И вы судите по себе о всех. Большинству же от женщин большего и не нужно, и вы еще пощадили мои чувства, выбрав аккуратную метафору.
Он засмеялся:
— Как ласково вы говорите, и как жестко держите в пальцах вилку. Тио, если вы собрались играть роль тихони, следите за невербальными реакциями тоже.
— Спасибо за замечание, я буду внимательней.
Вкусная еда, бесспорно. И вроде бы те же деликатесы я вполне себе ела по утрам и вечерам у себя в квартире, жевала в обед в гаражах и нисколько дико не было — что не по рангу. А сейчас в горло не лезло. В этих стенах, за этим столом, одетая в дешевое платье и грубый свитер — нищенка во дворце. Тошно до ужаса.
— Я ничего не сделаю вашей мастерской. Я запугал вас только с одной целью — посмотреть, уступите ли? Если бы вы не вышли, не поехали, не приняли приглашение даже с таким ультиматумом, я не закрыл бы «Шкуры». Простите за жестокий эксперимент…
— Вы купили меня на том аукционе?
Шариз отрицательно покачал головой:
— Долговые рабыни — низко. Захотел посмотреть из любопытства, настолько сильно вас расхваливали, настолько много просили и настолько много нашлось желающих. Красивая, юная, нетронутая никем жемчужинка. Я такой вас и увидел — господа не врали. Как вас растили в детстве, Тио?
Я не ответила, а он, кажется, и не ждал откровенности.
— Дайте догадаюсь. Вас не опекали так строго сначала, кормили, поили, учили как учат всех детей высших служащих района, но в прочем вы росли сами по себе, как сорняк. Относительно вольно. Это потом схватили за шкирку, заперли и стали слой за слоем наращивать нужные и удобные качества. Вас купили за любовь, Тио, правда? Иначе, как бы еще вы согласились так изменить себе, если не ради такой необходимой семьи? Девочке нужен отец, нужен брат, защитники и опора, принятие и безусловная кровная любовь. — Шариз повысил голос, и я услышала в его тоне восхищение: — Я увидел, как вы смотрели на тигра в клетке! Сколько в том взгляде было понимания и жажды свободы. Я догадался, что на вас только маска кротости — и, если Аничка умела ее носить, вы, Тио, уже не можете. Из-за таких прекрасных шрамов она вообще не держится на лице!
Вот же тварь. При всей неприязни, не могла не почувствовать — как мне польстил этот комплимент!
— Я захотел вас выкупить, чтобы освободить из ловушки, в которую вы вошли за обманчивой приманкой, и в которой собирались остаться, только бы не предать семью. А получилось так как получилось — семья предала вас задолго до кровавой свадьбы, и с фальшивой оболочкой вы расстались жестоко и быстро, едва не погибнув. Я вас искал после, но след простыл — жемчужина выписалась из больницы и исчезла. И даже по таким приметам мне не удалось вас разыскать! Случай вернул! Поразительно, что все это время вы были в «Трех шкурах», буквально под боком.