Шессхар снова отправил в стену поток искр. Свечение стало ярче и принялось разгораться, как наконец-то занявшийся сырой костер.
— К Лотшейру нужно будет заглянуть. Если получится. Но это уже потом, когда будем возвращаться. А сейчас попробуем пройти по стопам Гайтра, — Шессхар отступил в сторону и кивнул на стену, где расцветал тяжелым золотом огромный цветок. — Я восстановил его портал. Готова рискнуть?
— Готова… Нет, подожди! — Илиана сделала шаг назад и на всякий случай спрятала руки за спину. — Куда ведет портал?
Губы Шессхара искривила странная усмешка — то ли злая, то ли досадливая.
— Не знаю. В этом и риск.
— То есть нас может выбросить где угодно? Хоть в здании Потустороннего правительства, хоть на самом нижнем уровне? Или еще где-нибудь? Или привести в какую-то ловушку?
— Именно, — усмешка стала еще шире. Кажется, Шессхару нравились перспективы, которые вдохновенно воображала Илиана. — Не думаю, что мы попадем в ловушку, но в остальном ты права. Так как — рискнем?
Илиана закатила глаза и шумно выдохнула. Самоубийство какое-то. Лезть непонятно куда в самое сердце Потусторонних земель, чтобы столкнуться с неизвестностью. Узнай об этом лэй Меллер…
— Рискнем, — сказала она.
Шессхар долго держал пальцы на ее висках, и в кожу впивались тысячи крохотных иголочек, а тело словно превращалось в воздушный шар. Магическая защита, чтобы невредимой преодолеть портал Потусторонних, как пояснил лэй распорядитель. Заметно оживившийся лэй распорядитель, не скрывавший азартного веселья от того, что ждало впереди. Потусторонние могли пользоваться порталами, а люди нет. Все из-за сжатия пространства, которое будто бы действовало на землях Потусторонних. Илиана не понимала, в чем это проявляется, ведь подземные уровни оставались уровнями, очень похожими на те, где жили люди. Но подчинялась. Этот странный азарт заразил и ее.
Наконец Шессхар убрал пальцы и предложил Илиане руку, точно приглашая на танец. И движения его стали текучими и вкрадчивыми, как в танце. Илиана зажмурилась на мгновение.
— Да, еще кое-что. Не называй меня там по имени, — предупредил Шессхар.
В общем ряду странностей это прозвучало вполне гармонично. Лепестки портала упруго сомкнулись за спиной.
…Когда переход завершился, под ногами оказалась твердая поверхность. Зато все остальное напоминало пекло. Визжащее, грохочущее, огнедышащее, сковывающее морозом и непрерывно ходящее ходуном.
В лицо полетела горсть камней. Илиана непроизвольно отшатнулась. Поспешно осмотрелась, помня, что нельзя оглядываться, и обнаружила себя в здании. В каком здании — неизвестно. Шессхар, все еще держащий ее под руку, потянул за собой и заставил прижаться к стене. Вовремя — через комнату как раз просвистел сноп огня.
Похоже, некогда — не слишком давно — это был какой-то официальный кабинет. Потолки уходили ввысь, давя неуютным ощущением открытого пространства над головой. По стенам тянулась тонкая лепнина, а ниже их до половины покрывали шелковистые обои. Сейчас на обоях чернели горелые пятна. У высокого разбитого окна валялся перевернутый стол, массивный, из какой-то дорогой породы дерева.
И ни души… Однако уже спустя мгновение это впечатление развеялось. По кабинету сновали тени, такие смутные и прозрачные, каких Илиана не видела даже на сорок пятом уровне. Они почти растворялись в полутьме, прорезаемой истеричными всполохами и вспышками. Где-то в стороне, в коридоре, кипел огненный бой. И полыхало зарево за окном, разбрасывая вокруг инфернальные отблески.
— Мы вовремя, — пробормотал Шессхар с веселым изумлением. — Это Правительственный дворец!
— И что здесь творится? — поинтересовалась Илиана. Спутник по-прежнему прижимался к стене, и она следовала его примеру. Тени носились туда-сюда, не замечая их.
— Очень хотелось бы узнать. Похоже на магическую аномалию.
— Хочешь сказать — государственный переворот? — скептически переспросила Илиана, следя, как в окно вылетает очередной сноп огня, заброшенный кем-то через дверь в противоположном конце кабинета.
— Аномалия, — мотнул головой Шессхар. — Возможно, контролируемая. Ты видишь здесь хоть кого-то? Так быть не должно! — он кивнул на мечущиеся тени. Сначала Илиане казалось, что их суета осмысленна, что они пытаются что-то делать, просто обычный человек на нижних уровнях мира Потусторонних воспринимает их как темных призраков. Но нет. Тени кружились, двоились и сливались и больше ничего не делали. Никаких проблесков сознания.
— Это Потусторонние? То есть местные жители? — уточнила Илиана.
— Мы называем себя тенями, но не в таком прямом смысле, — буркнул Шессхар. — Не знаю, что это. Гайтр и псевдокнягиня вышли здесь… Попробуем пробиться в коридор через память помещения. Руку не отпускай!
Илиана послушно сжала его локоть. Второй рукой Шессхар провел над полом, и доски под горелым ковром засияли белым. Вскоре сияние сгустилось в две ослепительно белые фигуры.
Гайтр! Княгиня Мерит-Ман! Точнее, некие призраки, только не черные, а светлые… Они поспешно зашагали к выходу, и снопы огня гасли, сталкиваясь с плотью, сотканной из воспоминаний.
Подгонять Илиану не потребовалось. Она бросилась следом вместе с Шессхаром.
Если держаться как раз за призраками, можно было не бояться ожогов. Но требовалась вся имеющаяся выдержка, чтобы не оглянуться и не проверить, вдруг кто-то или что-то подкрадывается со спины.
Точно ощутив сомнения, Шессхар оглянулся сам. Гайтр и княгиня прибавили шагу, теперь Илиане приходилось почти бежать, чтобы не отставать.
В коридоре не обнаружилось ни души, кроме бессмысленно кружащихся теней. Залпы огня тоже поутихли. Илиана так и не поняла, кто в таком случае их запускал. Княгиня с Гайтром оторвались уже на десяток метров.
В азарте погони она не сразу поняла, что коридор идет вверх. Под уклоном, как пригорок. Пригорок становился все круче и круче, бежать становилось все утомительнее, но разрыв меду беглецами и преследователями сократился. Гайтр и княгиня тоже карабкались в гору. Весь коридор стал таким, как в те часы, когда они прошли по нему, выпустил воспоминания!
Он закончился лестницей, по которой беглецы уже начали взбираться, держась за перила. Илиана вполголоса застонала. Снова бежать наверх, смерть бесова! К тому же не просто бежать, а пытаться не рухнуть вниз, как переспелая груша с ветки. Потому что крен и не думал исчезать.
Если взять и без того крутую лестницу и наклонить ее так, чтобы она стояла почти вертикально — можно ли по ней взобраться? Теперь Илиана знала ответ. Можно, если есть хорошие перила. Перила у этих ступеней были отличные, крепкие, состоящие из замысловатых кованых завитков. Карабкаться по ним оказалось даже проще, чем нестись по коридору в гору. В какой-то момент Илиана опередила Шессхара — и замерла, гадая, что будет, если она посмотрит вниз, чтобы проверить, где он там. Смотреть вниз в мире Потусторонних не возбранялось. Но сейчас это приравнивалось к тому, чтобы оглянуться назад.