Мы с Ником двигались слаженно, плавно и безукоризненно точно, но в игру особо не вмешивались. Так постепенно интерес противников к нам прошёл, они сосредоточились на нашем либеро и Игоре. Оба отвечали стойкостью на все нападки «Орлов», а Макс оказался и правда на редкость способным. Что уж говорить об Игоре, он всегда бесподобен в волейболе, почти настолько же, как и Ник. Я и сама себе успела удивиться, уж больно хорошо двигалась по площадке и отбивала летящие на меня с молниеносной скоростью мячи.
Вскоре я стала замечать странную закономерность. Все атаки, которые приходились на меня, были делом рук Олега Левицкого. Он не скрывал своего враждебного настроя насчет меня, будто всё ещё припоминая мои маленькие победы в начале игры. Даже находясь по ту сторону сетки от него, я могла разглядеть, как двигаются от злости жилки на его лице. Мороз пробежал по коже. «Не удивлюсь, если он меня после игры подкараулит за углом и стукнет битой раз-другой по голове», – с неким страхом глубоко внутри подумала я.
Мне повезло, ведь это заметила не только я. Соколовский прикрывал меня, если что-то шло не так. Его самого очень злили нападки со стороны Олега. Я видела, что Ник хотел включиться в игру и утереть нос этому мальчишке, но он сдерживался. С трудом, но сдерживался. С его стороны это было ну очень благородно, поэтому я старалась изо всех сил, чтобы хоть как-то отплатить Нику за терпение.
Как и во всем этом мире, в нашем матче наступил переломный момент. Первый сет оказался за нами, а во втором «Орлы» отыгрались. Остался последний шажок к победе. За всю мою короткую жизнь именно в такие моменты и случалась какая-то пакость.
Подача была за нами, а точнее, за Ником. Пожалуй, это был единственный раз за всю его волейбольную карьеру, когда мяч не перелетел за сетку. Я никогда прежде не видела Соколовского таким подавленным и сбитым с толку. В таком состоянии пребывал не только он, но и вся наша команда.
–Я не мог его пропустить, просто не мог! – бормотал он себе под нос, неуклюже переминаясь с ноги на ногу. Он сильно нервничал, не заметил бы только слепой или безразличный.
Я не относилась ни к той, ни к другой группе людей, поэтому быстро подошла к Нику, хлопнула по плечу ладонью и ободряюще произнесла:
–С кем не бывает, Соколовский. Не всегда же тебе быть на вершине! – я игриво подмигнула. Ну, или я хотела, чтобы это так выглядело.
На самом деле, у меня на душе неприятно скребли кошки. Начало сета получилось нехорошим, а это настораживало. Я пыталась улыбаться товарищам по команде, но видела, что обеспокоены все. Верно говорят, что если дух лидера сломлен, остальные становятся ни на что не годными. Ник совсем потерял бывшую импульсивность и уверенность, двигался медленно и вяло, будто только и мечтая об окончании матча. «Похоже, он сильно разочарован в себе, – грустно подумала я. – Нет, так не пойдёт! ». У меня не было чёткого плана действий, но моё намерение вернуть Соколовского в обычное состояние было совершенно серьёзным. В конце концов, нет никого упрямее меня. А хотя нет, Ник – исключение. Именно поэтому я не могла видеть его таким слабым и беспомощным.
Выждав момент, когда противник готовился к подаче, я выкрикнула довольно громко:
–Соколовский, если будешь раскисать, я перестану с тобой общаться! Такого размазню рядом с собой никто не захочет видеть! – а потом добавила намного тише:
–Это твой шанс доказать им, что ты лучше. Сделай всё, что можешь, – я вложила в голос всё своё восхищение им. Лишь я одна во всём свете в полной мере смогла оценить талант этого парня. Лишь я всегда смотрела на него. Просто потому, что он был лучше меня, а это стало основой большой ненависти. В конце концов, я пришла к тому, что с этим парнем лучше дружить, нежели враждовать. Я приняла его таким, какой он есть и ни разу потом не пожалела о своём решении.
–Ник, ты нереально крут! – я бодро, со всей нежностью и восторгом, улыбнулась ему, посмотрев прямо в его тёмные глубокие глаза. Это был первый раз, когда я обратилась к нему по имени. От таких перемен он вздрогнул, на секунду опешил, но лучезарно улыбнулся в ответ. Потом его губы безмолвно прошептали «спасибо», а в следующий миг на нашу сторону площадки обрушилась атака противника.
Если честно, я не успела даже заметить, куда полетел мяч, видела только, что Ник его с успехом отбил, отправив в обратный полёт с такой силой, что он влетел в грудь правого доигровщика «Орлов». Наша команда возликовала.