Постепенно наша компания росла — сначала пришли остальные Проклятые, затем подтянулись и Одаренные.
Ровно в три к площадке подошли Тарий, Ворон, и незнакомая девушка с такими же седыми, как у Ворона, волосами.
— Я Ворон, а это Тиала, — представил девушку он. — Моя сестра и по совместительству напарница. Мы будем обучать вас практическим основам боя — чтобы вы знали, что стоит делать, а чего никогда нельзя предпринимать при встрече с чудовищами.
— Для допуска в Пустошь вам нужно пройти и сдать три уровня, — подхватила Седая. — Первый — спарринги. Второй — сражение с чудовищем в контролируемой нами среде. И третий — схватка в реальных условиях Пустоши. Вопросы? Нет? Поехали!
— Позвольте, вы же и слова не дали вставить, — возмутился староста. Теперь, с очками на носу, он вновь чувствовал себя неуязвимым. — Разумеется, у нас есть вопросы. Сколько лет вы занимаетесь обучением новых рекрутов? Тренировали ли до этого Одаренных? И какой процент пострадавших после первого выхода в Пустошь из тех, кого готовили вы?
Тиала хмуро глянула на Эйджела.
— А я тебя предупреждал, Тиа, что будет нелегко: у Одаренных нет ни уважения к субординации, ни понимания, что такое военный лагерь. Изнеженные, избалованные, самоуверенные, и совсем не готовые к борьбе. Наслаждайся! — Тарий тихо рассмеялся — и ласковый смех, предназначенный не мне, пробрался внутрь и наполнил необъяснимой досадой.
Я не могла отвести от куратора глаз. Такой знакомый. Такой чужой. Про́клятый. Мне претит его магия. Принципы. Взгляды на жизнь. Но почему тогда так больно на сердце?
— Практикантка Райас, не на меня надо пялиться, а на преподавателей, — язвительно обронил куратор, проходя мимо меня.
Глава 5
Три года назад
— Золотинка, не на меня надо смотреть, а на город, — с улыбкой произнес Тарий, показывая рукой на раскинувшийся перед нами вид.
Когда дверь башни распахнулась — а вместе с ней в изумлении распахнулись мои глаза, Тарий завел меня внутрь. Свет вспыхивал по ходу нашего движения, и крохотные шарики, закрепленные на стенах, освещали изящную круговую лестницу. Я порывалась рассмотреть, заглянуть в каждый уголок этого загадочного места; но мужчина крепко держал за руку и уверенно тянул наверх.
Город с высоты, несомненно, был потрясающе красив, но разве могло это сравниться с тем, что мы находились внутри Колокольни, на самом верхнем ее ярусе? С тем, что, прижавшись друг к другу плечами и свесив ноги вниз, сидели на площадке под колоколом, тем самым, что бьет лишь раз в год? Я продолжала восхищенно глазеть на удивительного мужчину, показавшего мне чудо.
— Как это возможно? Она же считается… считалась… запертой? Недоступной?
Он рассмеялся, наслаждаясь произведенным впечатлением и моим восторгом.
— Считается, Золотинка. Но факт и истина — две разные вещи. Факт — башня закрыта. Истина в том, что не для всех. — Помолчав, добавил: — Факт — у Проклятых темная сила, отличная от силы Одаренных. Истина — мы ничем друг от друга не отличаемся.
— Ты шутишь? — Я шокировано посмотрела на него.
— Ничуть.
— Одаренные не пьют силу Проклятых! Не высасывают их! Не лишают дара!
Вскочив, я начала нервно расхаживать по площадке. Сравнить Проклятых и Одаренных, сравнять их!
— Но точно так же могут убить, с помощью своей магии. В чем тогда разница? — повернулся ко мне Тарий.
— Нет, — помотала я головой. — Нет.
Сев напротив, задумалась. А затем резко выдохнула, решившись.
— Мне было двенадцать, сестре — шестнадцать. Май в тот год стоял нестерпимо жарким, и мы с Элирой сбежали из дома в любимую джелатерию, полакомиться мороженым. Элира с неделю как поступила в Академию Одаренных и с нетерпением ждала осень: штудировала книги, практиковалась в заклинаниях. Ее считали одной из самых перспективных студенток грядущего первого курса. Талантливая, необыкновенно живого ума и обладающая колоссальным для своего возраста магическим резервом.
На обратном пути мы решили срезать через пустырь — знали, что родители не одобрят, если обнаружат — но что могло случиться в центре столицы, в двух шагах от главной площади, да еще и в середине дня?
Проклятый.
Мы заметили его слишком поздно: странного иссиня-бледного шатающегося человека. Элира, еще не осознав, что это Проклятый, почувствовала опасность и толкнула меня в сторону, мгновенно набросив заклинание, отводящее глаза — совсем слабенькое, но оно меня и спасло.