Светловолосый красавчик, расположившийся возле меня, хмыкнул в ответ.
— Про Гнатскую Пустошь не принято распространяться.
— Ты едешь в Пустошь?
— В логово чудовищ?
— Да ладно чудовищ, в логово Проклятых?
Микела тут же обступили со всех сторон, закидывая вопросами.
Я сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, стараясь не показать охватившего меня волнения. Предательски задрожавшие руки крепко сжала в кулаки, до боли впиваясь короткими ногтями в кожу.
Моя стандартная реакция на Проклятых. Страх. Ненависть. Боль.
Срочно нужно успокоиться.
Я осторожно соскользнула с подлокотника и начала протискиваться через толпу к выходу.
— Альяра! — Парень поймал меня за руку. — Ты уже уходишь?
— Прогуляюсь ненадолго. Я вернусь.
Микел сверкнул глазами, на секунду окутав меня теплом, улыбнулся и пошел обратно к ожидающим его ребятам.
Я прошла вдоль здания Академии и направилась к воротам. Уже собравшись взломать магический замок — спасибо Микелу за секретные знания — услышала звуки. Кто-то шел, негромко переговариваясь. Стараясь ступать бесшумно, я метнулась в сторону и притаилась за кустом.
Кому же там не спится? Студентам или профессорам?
Правда оказалась куда хуже.
— Вы должны понимать, что это может занять не один год, — раздался бас ректора.
— Конечно. Но если все получится, представьте, какие изменения нас ждут! — ответил незнакомый мне голос.
Мужчины дошли до конца главной аллеи и остановились у ворот. Прямо напротив меня и моего сомнительного укрытия.
— Я очень рад знакомству, Тарий Ош. — Ректор пожал тому руку.
— Взаимно.
Выпустив мужчину и вернув защиту, ректор отправился к учебным корпусам.
Интересно, почему они встречались ночью? И почему незнакомец не воспользовался порталом?
Выждав еще пару минут, я подошла к воротам и, знакомым движением отключив магическую охранку, выскользнула в город.
— Поверить не могу, студентка Академии Одаренных нарушает правила? — тут же раздался чей-то смешок.
Гость ректора! От неожиданности я так растерялась, что не могла произнести ни слова.
— Кхххх, — издавало мое горло.
— Не переживай, я не сдам тебя ректору, Золотинка — подмигнул мужчина.
Я улыбнулась и по привычке накрутила на палец светящийся локон. Одно простое, но неправильно сплетенное заклинание — и мне предстоит целый год ходить с золотыми прядями. Да что б у Эйджела с его «точно-точно получится», у самого шевелюра цвет поменяла. Желательно, на ярко-салатовый. Или розовый.
— Ты спешишь?
— Нет, — наконец смогла взять речь под контроль я. — Просто люблю ночной город. В тишине думается легче.
— Погуляй со мной, — то ли спросил, то ли скомандовал мужчина, подходя ко мне.
Свет от фонарей мягко очертил его строгое лицо: прямой щетинистый подбородок с ямочкой посередине, слегка сжатые тонкие губы, высокие скулы и усталые глаза. Он широко улыбнулся, взъерошив свои волосы, и мгновенно преобразился; улыбка сделала его лицо молодым, даже мальчишеским. В глазах заплясали смешинки.
Я смотрела на него, не отводя взгляда, и чувствовала бегающие по телу мурашки. Будто этот момент, эта конкретная секунда — самая важная в моей жизни. Словно даже боги бросили свои дела и наблюдали свысока: Светлая Мать — с грустной, понимающей улыбкой; Темный Отец — лукаво ухмыляясь и качая головой.
— Хорошо.
В груди екнуло. Это будет прекрасная ночь!
Как же сильно я ошибалась…
Настоящее время
К лагерю подъезжали уже в полной темноте. Мы вчетвером прилипли к окнам кареты, толкаясь плечами и силясь хоть что-то разглядеть, но увы — мешали грязные разводы на стеклах.
— Ну и скроф с ним, — сдался Киш. — Главное — доехали. Интересно, что у них тут на ужин?
— Тебе лишь бы пожрать! — возмутился староста и радостно подпрыгнул на месте: — Ф-фуух, я переживал, всю практику без голоса проведу.
— Хочешь сказать, ты о еде не думаешь? О сочном, ароматном куске мяса? М-м-м, — рыжий погладил свой заурчавший живот.
— Не думаю. Мой приоритет — пища для мозга, а не желудка.
Смерив Эйджела тяжелым взглядом, Киш посмотрел на нас с Лейрой. Мы переглянулись и в голос воскликнули:
— Мыться!
— Готова лежать в ванной до утра, — простонала подруга.
— В ванной? — вытаращился Киш. — Вы в военный лагерь приехали или в королевские купальни? Скажите спасибо, если душ будет, а не тазик…
— Я на такое не подписывалась! Дурацкий ректор, чтоб ему этот указ боком вышел. Если бы не он, я бы сейчас в Королевском Лазарете, в тепле и безопасности, знакомилась с коллегами и развлекала больных!