— Не сомневаюсь.
Мишка не стал продолжать тему, вспоминая, как Тим не разрешал ему подойти к хохотушке, чтобы обезвредить её и забрать щепку. Похоже, он не знал или был не до конца уверен в том, что древний артефакт опасен только для леших. Либо так, либо старший братец нагло врёт, хотя по большому счёту это было уже неважно. Даже допуская вполне обоснованное коварство со стороны Алексея, Мишка понимал, что никак не сможет обвинить в этом же преступлении Тима, после того леший уже второй раз порывался спасать его задницу.
Временно позабытая всеми хохотушка вдруг издала громкое шипение.
— Замолчи, — шикнул на неё Егор и, словно очнувшись от спячки, шагнул вперёд, протягивая руку. — Сколько дел натворила! Отдавай щепку, быстро.
— Остор-о-жнее, — предупредила Зоя, но хохотушка и не думала нападать. Сменив шипение на негромкое поскуливание, она умоляюще уставилась на Егора, продолжая прятать щепку в складках одежды.
— Я всегда говорил, что в нашей семье не умеют хранить древние реликвии! — гневно сотрясая головой, заявил дядя Борис. — Когда она успела утащить щепку?
— Наверное, после того как услышала наш разговор о том, что с помощью щепки можно высвободить силу живого сока, скрывающуюся в его теле. — Алексей кивнул на Мишку и тут же повернулся назад, продолжая гипнотизировать мрачным взглядом рану Тима. — И успела раньше нас. Хотя какая теперь разница.
— Как это какая разница! В этом доме творятся возмутительные вещи! Это просто неслыханно…
Дядя Борис набрал воздуха, готовясь продолжить свою обличительную тираду, но его прервала собственная дочь.
— Она пропитана ненавистью, — тихо сказала Арина. Подойдя к Егору, она тоже протянула руку хохотушке. — Отдай щепку, милая.
— Нас ненавидит? — поразился словам сестры Егор.
— Не нас. Его.
Младшая лешая показала рукой на Мишку, который даже не удивился. Он уже привык к подобному отношению к себе в стенах этого дома и, если быть совсем откровенным, временами даже улавливал отголоски негативных эмоций, доносившиеся со стороны всех домочадцев, в том числе и от хохотушки. Ручная зверушка Баркановых считала его лишним и, умудрившись записать своим скудным заколдованным умишком в число хозяйских врагов, в конце концов решила устранить как опасную угрозу. Не исключено, что у неё всё могло получиться, если бы не Тим.
Словно подслушав мысли парня, хохотушка подняла голову, бросила в его сторону нехороший взгляд и опять зашипела. В ее лапе мелькнула щепка, сверкнувшая чёрным огнём.
— Хв-а-тит цацк-а-ться, — вдруг выдала Зоя. Очевидно, она приняла какое-то решение, потому что, оттеснив Егора назад, уверенно подняла руки и начала меняться быстрым и непостижимым образом.
Мишка приблизительно догадывался, что представляет из себя мара, но подобное превращение видел впервые. Не отличающееся яркими красками лицо Зои стало совсем белым и застывшим, как маска, а тёмные глаза загорелись зловещим огнём. Светлые волосы взметнулись, словно были живыми. Приблизившись к хохотушке, она опустила руки с вмиг удлинившимися тонкими пальцами на её плечи и издала что-то вроде довольного урчания.
Хохотушка дёрнулась и обречённо заскулила. Её глаза закатились, всё тельце затряслось и поникло. Она даже не пыталась освободиться, пока мара высасывала из неё жизнь.
— Зоя, хватит! — спустя пару секунд воскликнула Арина. — Оставь её!
Она хотела подойти к сестре, но Алексей подкатил кресло ближе и схватил её за руку.
— Не мешай, — потребовал он. — Другого выхода нет, нам нужна щепка. К тому же Зоя не убьёт её, а только ослабит.
— Кто ск-а-зал? — повернув голову и одарив обоих жуткой улыбкой, спросила мара. Чёрные провалы глазниц, скрюченные пальцы и налившиеся синевой губы — в ней сейчас не было ничего человеческого. Мишка услышал, как за его спиной тихо выругался Дудка.
— Я тебе говорю, — спокойно и не повышая голос, сказал Алексей. — Хохотушка нужна нам живой. Если я не ошибаюсь, в ней ключ к выздоровлению Тима. Он должен нанести ей такую же рану, ответить ударом на удар, чтобы избавиться от ядовитого колдовства щепки.
— Ж-а-ль, — растягивая буквы ещё сильнее, чем обычно, пробормотала мара. Отвернувшись, она опять сжала пальцы на плечах своей жертвы, и через минуту хохотушка сползла на пол выжатой тряпкой. Щепка выпала из её рук, и Зоя подняла её и сразу же передала Алексею. Несмотря на то что её вынудили отступить, она выглядела довольной и сытой, совсем как кошка, налакавшаяся сливок.
— Лёш, ты уверен, что это единственный выход? — Арина с жалостью смотрела на неподвижное существо у своих ног.
— Не уверен, но сейчас у нас нет времени искать запасные варианты, — покачал головой Алексей. — К сожалению, мы знаем слишком мало о магии Древних чащ. Всё, что мне известно, — это то, что Тим должен использовать щепку и вернуть удар как можно скорее. Егор, забери хохотушку отсюда. Мы продолжим в другом месте.
Младший брат кивнул и, легко подняв бесчувственное тельце, направился к выходу. Вместе с ним пошла и Арина.
— Интересное кино, — невесело хмыкнул Денис за спиной у Мишки. — И что теперь? Ткнут эту бедолагу щепкой, а нам что делать? Похоже, мы застряли тут очень надолго…
Он неожиданно замолчал и замер, глядя куда-то вперёд. А спустя минуту сказал необычно тихим голосом:
— Слышь, друг, посмотри на окно.
— Что такое?
Мишка обернулся и тоже застыл, не веря своим глазам. За всей суматохой с хохотушкой и Тимом никто не удосужился обратить внимание на то, что происходило у них под носом. Большое широкое окно было затянуто ветками, которые появились сами собой и теперь так же самостоятельно темнели и высыхали на глазах, роняя на землю почерневшие листья.
Боясь ошибиться и принять желаемое за действительное, он рванул к окну, обогнав Дудку только благодаря своей нечеловеческой скорости. Повернув ручку, Мишка открыл окно и, приблизившись почти вплотную, уставился на густые заросли. Ветки отреагировали на его приближение, как и раньше сгустившись до однородной растительной массы, но тут же дали сбой и начали чернеть и осыпаться. Сухие листья и колючие побеги полетели в разные стороны, отваливаясь целыми комками. Плотная непроходимая стена, державшая их в плену несколько дней, дала трещину, которая росла с каждой минутой, и это означало только одно. Совсем чуть-чуть — и они будут свободны.
Мишка обернулся, встретившись взглядом с сияющим Денисом. Все остальные тоже глазели на окно. Лешие выглядели удивленными, словно не до конца понимая, что происходит. Никто не спешил высказываться вслух, пока это не сделал Тим.
— Поздравляю, — пытаясь то ли усмехнуться, то ли скривить губы, выдавил он, глядя не на редеющие ветки, а на Мишку.
Следующие полчаса выдались беспокойными и бурными. Мишка и Денис проверили ещё несколько окон и, обнаружив аналогичную картину, бросились к входной двери. Там коварные заросли еще держались, но было видно, что и они слабеют и потихоньку высыхают, роняя на землю листья и тонкие побеги. Теперь с ними вполне можно было управиться даже руками, и парни принялись за работу. Они успели очистить дверь до половины, прежде чем Мишка решил на время прерваться и потащил Дудку к Ивану и Тане. У него возникла ещё одна догадка, которая, к счастью, полностью подтвердилась. Освобождая потихоньку дом, растительные монстры также оставили в покое своих жертв, и Таня со Скачковым пришли в себя. Их самочувствие улучшалось с каждой минутой. Напоив обоих зельем Арины, которое девушка успела сварить еще до нападения хохотушки, Денис высказал предположение, что они смогут покинуть гостеприимный особняк уже через пару часов. Всё шло просто прекрасно.
Вернувшись к входной двери, Мишка продолжил расчищать клубок плотных веток. Дудка догнал его через несколько минут и начал отчитываться: