— Твои однокашники спят как младенцы. Я так понимаю, это им только на пользу. Выглядят нормально, сопят в две дырки. Проснутся — и можно будет, наконец, отсюда свалить. Ох, даже не верится, что я это говорю!
— Отлично, я тоже почти закончил.
Мишка выдернул крепкую колючку, с удовольствием наблюдая, как следом за ней осыпался целый пучок корявых веток.
— Да оставь, они и так облетят, — посоветовал Дудка, но тут же сам ухватился за толстый побег и выдернул его с корнем. Его глаза до сих пор сияли, хотя по выражению лица было заметно, что какая-то неприятная мысль всё-таки перебивает счастливую эйфорию. Отряхнув руки, он глянул на Мишку и секунду помедлил, не решаясь продолжать. — Слушай, всё это, конечно, прекрасно, но я до сих пор не могу поверить, что тебе пришлось это сделать! Я же не идиот, всё ясно как на ладони. Ты спас наши шкуры, но какой ценой! Вы с лешим…
Он осёкся, подбирая слова. Мишка обернулся и подсказал то, что подходило лучше всего:
— Трахнулись? Попал в точку.
— Блин!
Дудка запустил руку в волосы и дёрнул. Его лицо скривилось, словно он жевал дольку лимона.
— Охренеть три раза! Нет, я понимаю зачем и знаю, что у тебя не было выбора, но сейчас дело даже не в этом. Я давно чувствовал, что тут дело нечисто. Заметно было, как он на тебя пялится, извращенец хренов. Пока ты был под действием паразитов, вы… В смысле, леший тебя заставлял?
Он продолжал кривиться, что вкупе с сердитым выражением и невольным румянцем на пухлых щеках выглядело почти смешно. Мишка покачал головой.
— Тормози, я в порядке. Не надо разыгрывать психолога, потому что я никак не ощущаю себя жертвой изнасилования. Особенно сегодня.
— В смысле?! Хочешь сказать, что это ты его, а не он…
Денис икнул и завис, опять растеряв все слова. Собраться в очередной раз ему помешала Арина, которая подошла неслышно как привидение. У Мишки возникло стойкое ощущение дежавю. Похоже, младшая из семейки леших повадилась обрывать их разговоры на самом интересном.
— Теперь вы можете уйти в любую минуту, — бросив взгляд на полуосвобождённую дверь, прокомментировала девушка.
— Задерживаться точно не будем, — согласно хмыкнул Дудка. — А что, кто-то против? Кстати, куда вы все подевались? Такое чувство, что дом опустел.
— Все собрались в зимнем саду. Там много растений, а поскольку их сила родственна нашей, это может помочь. Алексей выбрал именно это место, чтобы вылечить Тима.
— Твой старший братец всё ещё планирует продырявить несчастную зверушку? — уточнил Денис. — Мерзкое решение, как по мне.
— Я тоже против, но у нас нет другого выхода. — Арина сжала губы, и её глаза опасно блеснули. Мишка подумал, что сейчас она вполне оправдывает своё сверхъестественное происхождение, не так и сильно отличаясь от старшей сестры.
— Зачем ты пришла? — спросил он. — Могу поспорить, что тебе что-то от нас нужно.
— Так и есть, — даже не подумала возражать девушка. — Ты получил то, что хотел, и можешь вернуться домой, а Тим всё ещё находится в серьёзной опасности. Ему надо помочь.
— Намекаешь, что мы перед вами в долгу? — искренне удивился Дудка. — Ну, ничего себе! И рядом не стояло, но даже если допустить подобную хрень, что Мишка может для вас сделать?
— Использовать силу живого сока. Она никуда не делась, несмотря на ритуал, мы все это знаем!
Арина смотрела на Мишку, и в её твёрдом жёстком взгляде проявилась капелька страха и мольбы.
— Я знаю, что ты не можешь просто позволить Тиму умереть. Между вами существует прочная связь, а, кроме того, вы, люди, намного милосерднее нас. Несмотря на то что мне не хочется причинять вреда хохотушке, я, не задумываясь, отдам предпочтение брату. Беда в том, что даже Алексей не уверен в успехе. Мы не должны упускать ни единого шанса, а твоя помощь может оказаться решающей. Ты должен попробовать ещё раз.
— И что сделать? Я не целитель. К тому же я уже пробовал. Наложение рук себя не оправдало.
Мишка покачал головой, мысленно гадая, а в курсе ли девушка, что удар, нанесённый Тиму, предназначался для него?
— Так придумай что-нибудь другое. Сделай ещё одну попытку. Просто попробуй.
Арина не просила. Она уже настаивала, гипнотизируя и почти давя пристальным взглядом. Притихший Дудка больше не встревал, а на Мишку не действовало, но он и так знал, что пойдёт в зимний сад. Хотя бы потому, что не сможет по-другому.
— Я приду. — Парень кивнул. — И если у вас не получится с хохотушкой, то попробую ещё раз.
— Хорошо. Только не задерживайся, у нас мало времени.
После этого девушка ушла, и Дудка недовольно проворчал ей вслед:
— Вот раскомандовалась. Всё-таки наглые они, эти лешие. Но, дай угадаю, ты ведь всё равно туда пойдешь, так?
— Тим прикрыл меня собой. Эта рана должна была достаться мне.
Мишка отряхнул руки от сухих листьев и мелких колючек.
— Я быстро.
— Э, нет, пойдём вместе, — решительно заявил Денис и даже вцепился в рукав друга, словно боялся, что тот может испариться в любую секунду. — Так и быть, полюбуемся на наших милых друзей-лешаков напоследок.
В зимнем саду было так же душно и жарко, как и в первый раз, когда Мишка там побывал. Это произошло всего несколько часов назад, хотя казалось, что с тех пор минула целая вечность.
Лешие уже собрались в полном составе. Он сгрудились возле дерева с колючками, несколько в стороне от водоёма с чернильной жижей. Алексей в кои-то веки был без своего кресла и стоял перед невысокой толстой пальмы в кадке, к стволу которой привалился Тим. Старший из братьев держал в руке щепку чёрного дуба и что-то негромко говорил среднему, по-видимому объясняя премудрости древней реликвии. Егор и Зоя находились рядом, взволнованно поглядывая на обоих, а застывший в нескольких метрах от них дядя Борис тоже выглядел непривычно обеспокоенным. Арина стояла всего в нескольких шагах от чёрного водоёма. У её ног, обмякнув безвольной копной, сидела хохотушка.
Окинув присутствующих коротким взглядом, Мишка сосредоточил своё внимание на Тиме. Тот был уже одет, но выглядел откровенно плохо, даже несмотря на то, что его рана была прикрыта футболкой. Неестественная бледность говорила сама за себя. Леший дышал с трудом и казался глубоко больным, что, впрочем, не помешало ему резко вскинуть голову при появлении Мишки и Дениса.
— Вы еще здесь? — недоверчиво протянул он.
— Да, кстати. — Егор обернулся и удивлённо фыркнул. — Все ветки посыпались, так какого хрена вы до сих пор тут торчите?
— Не хотим пропустить веселье, — буркнул Дудка. — Не отвлекайтесь, господа живодёры. Уже готовы замучить свою домашнюю зверушку? Есть хоть какие-то шансы, что она выживет после удара щепкой?
— Хохотушки живучие создания, — не слишком уверенно ответил Алексей.
— Почему эти люди до сих пор в нашем доме? — возопил куда-то в потолок дядя Борис.
— Если надеешься посмотреть, как я загнусь, то зря. — Тим вдруг ухмыльнулся, не отрывая взгляда от Мишки. Эта ухмылка выглядела довольно жутковато на его бледном лице, отмеченном печатью боли и слабости. — Я не собираюсь умирать. И планирую продолжать наше приятное общение.
— Жду не дождусь, — в тон ему ответил Мишка. Он прислонился к дереву-колючке, которое при его приближении вмиг обзавелось гладким стволом, и скрестил руки на груди. — Прежде чем вы начнёте, хочу спросить. Никому не приходило в голову обратиться в больницу?
— Обычная медицина нам не поможет, — отмёл предложение Алексей и, пристально глядя на парня, покачал головой. — А ты везучий. Умудрился разрушить защиту дома и сохранил при этом большую часть волшебной силы. Значит, даже ритуал соединения сыграл тебе на руку.
— Не собираюсь в сотый раз доказывать, что мне ваша сила без надобности, — отмахнулся Мишка.
— Правильно, не старайся, мы всё равно тебе не поверим, — раздражённо бросил Егор. — Ладно, эту тему вполне можно оставить на потом. Давайте уже перейдём к делу.