Он шагнул к хохотушке, осторожно отстраняя с пути Арину.
— Отойди, Ариш. Я её подниму и буду держать.
— Зачем? — не поняла девушка. — Она никуда не сбежит.
— Чтобы я мог ударить.
Тим отлепился от пальмы и взял щепку из рук Алексея. Было видно, что каждое движение даётся ему с трудом. Магическая отрава и боль порядком притупили легкость и ловкость лешего. Мишка наблюдал за ним, прекрасно понимая, что последует через пару мгновений. Тим собирался ударить живое существо смертельным оружием, и все присутствующие это допускали. Все, в том числе и он. У него не получалось даже пробудить в себе ярость и отвращение перед запланированной казнью. Именно так, последнее слово подходило как нельзя лучше, потому что шансов на то, что хохотушка выживет после удара щепкой, было мало. Она явно не превосходила своей силой Тима. Осознавая, что обрекает на смерть существо, которое когда-то было человеком, а сейчас безвозвратно утратило разум и нормальный облик, Мишка с ужасом понимал, что не будет вмешиваться и пытаться помешать. Отвращения по-прежнему не было. Только до боли заломило в висках, когда он окончательно убедился в том, что думает как Арина и готов пожертвовать хохотушкой, чтобы спасти Тима. Вот она, неутешительная правда. Он не хотел, чтобы чёртов леший умирал.
За те пару секунд, пока он был ослеплён открывшейся истиной, Тим направился к хохотушке. Егор наклонился, чтобы поднять её, и в следующий миг произошло то, чего никто не ожидал.
Всё началось с чёрного водоёма. Неподвижная гладь вдруг покрылась крупными пузырями и глухо забулькала. Было похоже, что внутри пробудилось что-то живое и теперь рвётся наружу. Арина отпрянула, а Егор дёрнулся от неожиданности. Остальные находились в стороне и не сразу поняли, что происходит, зато лежавшая безвольной кучей хохотушка вдруг встрепенулась и резво поползла к краю водоёма.
— Ты куда? — заорал Егор, кидаясь вдогонку, но опоздал. Хохотушке удалось ускользнуть, и она перевалилась через край, булькнув в чёрной воде почти по самую макушку. — Твою ж мать!
— Слёзы ведьмы проснулись! — закричала Арина, подбегая с другой стороны. Тим, несмотря на слабость, тоже вмиг оказался на краю водоёма и, упав на живот, попытался выловить беглянку. В свободной руке он сжимал щепку чёрного дуба, и это помешало ему ухватиться за край каменного бортика, чтобы найти опору. Вместо того чтобы вытащить хохотушку, он начал соскальзывать сам, словно что-то внутри чёрной дыры тянуло обоих вниз, желая заполучить богатую добычу. Жуткое зрелище ввело всех присутствующих в ступор, но уже в следующую секунду к водоему кинулись все, включая даже дядю Бориса. Мишка успел первым. Он понял, что творит, уже взлетая в прыжке и проносясь над головами перепуганных леших. Не успев даже охнуть, он грохнулся на колени и вцепился в Тима, хватая его за плечо. Дёрнув изо всех сил, парень вдруг почувствовал, что его тянут вниз, затаскивая в водоём вместе с остальными, и потерял на миг равновесие. В следующую секунду его ноги оторвались от поверхности, и бесконечное чёрное нечто потащило всех троих в глубокую бездну.
========== Глава 5 ==========
Мишка погрузился в густую липкую жижу. Успев вовремя зажмуриться, он ничего не видел и почти ничего не ощущал. Чёрная жидкость сковала его по рукам и ногам, лишив возможности применить магию живого сока. Он больше не держал Тима и даже не представлял, где сейчас находятся леший и хохотушка. Через секунду или гораздо больше его сознание благополучно отключилось, и это было к лучшему. Ещё чуть-чуть в этой проклятой жиже — и можно было благополучно распрощаться с остатками некогда крепкой и устойчивой психики.
Спустя какое-то время ощущения вернулись. Самым первым было осознание, что он уже не тонет и лежит на чём-то мягком и слегка пружинистом, а потом нагрянули одуряющие ароматы мокрой травы, хвои и лесных цветов.
Открыв глаза, Мишка понял, что обоняние не подвело. Вокруг раскинулся лес, который был густым и тёмным. Его пронизывал плотный зелёный полумрак и окутывало мягкое безмолвие раскидистых ветвей. Приподнявшись, он медленно встал. Мягкая и пружинистая «постель» оказалась островком лесного мха, покрывающего землю вперемешку с шелковистой травой и мелкими синими цветами. Они были такими яркими, что напоминали крошечные блестящие самоцветы. Не удержавшись, Мишка сорвал одну веточку, медленно встряхнул и даже не особо удивился, услышав через миг едва ощутимый хрустальный перезвон.
Оглядевшись уже внимательнее, он обнаружил, что стоит на небольшой лесной поляне, окружённой многочисленными деревьями. Их толстые крепкие стволы уходили далеко вверх, а густые и многоярусные ветви свисали чуть ли не до земли широкими зелёными гирляндами. Не было слышно никаких звуков, обычных для любого леса. Ни треска веток и шуршания листьев под лапками мелкой лесной живности, ни разноголосого пения птиц. Только безмолвие и полумрак, а ещё одурманивающий аромат, казалось проникающий в каждую клеточку тела. Всё вместе это зачаровывало и пугало до дрожи. Мишка глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. Он уже понял, что находится не в обычном лесу, являющемся частью его родного, привычного мира. Древние чащи? Возможно. Хотя с таким же успехом он мог угодить в любой другой уголок сверхъестественной реальности, где на протяжении долгих веков царствовали магия и нечи.
Вокруг не было видно ни очертаний чёрного водоёма, ни следов Тима и хохотушки. Что с ними случилось? Неужели их утащило в какое-то другое место?
Пытаясь собраться с мыслями, Мишка ещё раз глубоко вздохнул. Это в какой-то мере помогало, однако на его плечах и спине всё ещё выводили свои хороводы ледяные мурашки тревоги. Окружающий лес изумлял таинственной красотой и обещанием неведомых секретов, но был абсолютно чужим.
Хорошо понимая, что стоять на одном месте бессмысленно, Мишка развёл в стороны несколько ближайших веток и нырнул в образовавшийся зелёный проём. За пределами полянки было темнее. Деревья росли довольно беспорядочно, подчиняясь законам своей внутренней непонятной гармонии. Иногда они переплетались сразу в несколько толстых необхватных стволов, а иногда отступали на пару метров, оставляя между собой островки травы, мха и всё тех же синих цветов.
Сначала Мишка шёл медленно, а потом осмелел и ускорил шаг. Никто не выскакивал и не кидался на него из-за деревьев, и было по-прежнему тихо. Может, тут вообще никого нет? Его тревога понемногу утихала, но теперь не давали покоя мысли про Дудку и остальных. Наверняка его друг сейчас в настоящей панике. Мишка надеялся, что он догадается как можно быстрее убраться из особняка леших вместе со Скачковым и Таней, вместо того чтобы застрять там надолго, отыскивая способы для его спасения. Судя по всему, он не скоро вернётся, если вообще когда-нибудь сможет. Отогнав пугающие перспективы, парень остановился и развернул ладонь, пытаясь вызвать знакомое сияние. Золотистый свет послушно отозвался, проявляясь даже ярче, чем обычно. Сила живого сока никуда не исчезла, и это было хорошо. Не то чтобы он передумал избавляться от наследия леших, но сейчас любые магические способности могли пригодиться. Неизвестно, какие сюрпризы ждут его впереди.
К запахам лесной зелени неожиданно прибавился сладкий аромат свежей выпечки, и у Мишки заурчало в животе. Он не помнил, когда ел в последний раз. Наверное, ещё утром, когда завтракал с Алексеем и Егором. Машинально ускорив шаг, он быстро обошёл несколько крупных деревьев, прекрасно понимая, что вряд ли найдёт киоск с булочками, и всё равно следуя на приятный запах.
На новой полянке, разумеется, не оказалось никаких булочек, зато было полно грибов. Они походили на обычные опята, только отличались более крупным размером, насыщенным фиолетовым цветом и росли не только на пнях, но и на земле. Яркие круглые головки так и сияли в полумраке леса, словно были щедро покрыты блестящим лаком. Это они источали сладкий аромат сдобы. Мишка подошёл поближе, и соблазнительный запах стал совсем одуряющим. Невыносимо хотелось сорвать и попробовать хоть кусочек, но он сдержался. Если не повезёт и грибы сделают своё коварное дело, в этом месте вряд ли окажется неотложка и лекарства для устранения интоксикации.