Он пошёл дальше, почти с сожалением оставив вкусно пахнущие грибы позади. К чувству тревоги за себя и друзей примешивалось ощущение лёгкого недоумения. Это точно Древние чащи? Мишка совсем не так представлял себе легендарную родину леших. Странный лес больше напоминал сказочную чащу, чем древнее и священное место. Пожав плечами, он напомнил сам себе, что не является знатоком легенд чёрных леших, совершенно не знает, чего ждать впереди, и как только это подумал, очутился на ещё одной — большой и широкой — поляне и увидел невероятно огромное дерево. Оно тянулось ввысь до самого неба. Для того чтобы обхватить его толстенный ствол, нужно было собрать как минимум человек пять. Знаменитый чёрный дуб? Мишка сразу же отмёл своё предположение, разглядев в гигантском стволе невысокую и порядком проеденную жучками дверь. Она была маловата для взрослого человека, но отлично подошла бы для карлика или ребёнка. На двери красовался начищенный до блеска резной железный молоток. «Серьёзно?» — промелькнуло в голове у Мишки. Он не представлял, кто тут может жить. Разве что семейка гномов.
Не став раздумывать и колебаться, парень шагнул ближе и постучал молотком в дверь. Несколько долгих минут ничего не происходило. Досадливо махнув рукой, он отошёл в сторону и вдруг услышал тихий скрип. Быстро обернувшись, Мишка увидел показавшуюся в дверном проёме маленькую круглую мордочку, покрытую густой шерстью. Тёмные блестящие глаза смерили его насторожённым взглядом, прежде чем дверь захлопнулась с глухим звуком. Он успел разглядеть лишь круглую бархатную шапку, торчащую на кудрявой макушке, изумлённо моргнул и кинулся назад.
— Эй, погоди! Да постой же! Не бойся, я ничего тебе не сделаю!
Продолжая звать и уговаривать, Мишка опять постучал в дверь. Он надеялся, что волосатик понимает его слова и рано или поздно покажется снова, но время шло, а дверь стойко держала свою оборону. Возможно, маленький хозяин домика в дереве принял его за какое-нибудь жуткое чудовище и теперь затаился в укромном уголке, дрожа от страха и не собираясь рисковать своей шкурой во второй раз.
За его спиной послышался негромкий шорох. Мишка обернулся и застыл на месте, успев подумать, что про чудовищ лучше не вспоминать ни при каких обстоятельствах. По всем традициям закона подлости одно из них умудрилось появиться прямо сейчас и стояло перед ним. Не слишком высокое, но широкое и плотное, оно было укутано густыми волосами, спадающими до самой земли. Из-под этой грязной нечёсаной гривы прямо в его сторону тянулись длинные когтистые лапы. В маленьких блестящих глазках знакомым огнём поблёскивала ненависть.
Мишка узнал чудовище не по красноречивому взгляду, а по приметному разноцветному тряпью. Это была хохотушка, изменившаяся почти до неузнаваемости, но ничуть не утратившая своей злобы. Она косилась на него как дикий зверь, явно собиралась напасть и, выбрав момент, перешла в наступление. Издав громкое устрашающее шипение, хохотушка кинулась вперёд, метя острыми когтями в лицо. Очевидно, она совсем съехала с катушек.
Мишка легко увернулся, отскочив в сторону.
— Угомонись, — предупредил он. — Это не я тебя решил пустить в расход, а твои любимые хозяева.
Спустя секунду ему пришлось отпрыгнуть ещё дальше, ускользая на этот раз от оскаленных клыков. Хохотушка разочарованно клацнула зубами, ухватив пустое место и вдруг выдала вполне различимую чёткую фразу.
— Хозяева хор-р-рошие. Ненавиж-ж-жу тебя…
— Надо же, заговорила.
У Мишки не было времени долго удивляться по этому поводу. Решив, что несчастное чудище разговорилось благодаря влиянию зачарованного леса, он тут же понял кое-что ещё. Хохотушка не только вернула себе дар речи. Она стала сильнее и быстрее, подпитываемая собственной злобой и магией этого места. Мишка не хотел намеренно причинять ей боль, однако получить несколько опасных ударов тоже не входило в его планы. Когда острые когти чиркнули в паре миллиметров от его щеки, он перехватил хохотушку за руку и толкнул к гигантскому дереву, несильно приложив головой об крепкий ствол. Злобное создание на секунду обмякло, а внутри деревянного домика что-то грохнуло и затрещало. Подумав, что наверняка разбил пару любимых чашек волосатика, Мишка криво усмехнулся. А не фиг было захлопывать дверь перед его носом.
Хохотушка по-прежнему не шевелилась. Отдёрнув её от ствола, парень осторожно сгрузил опасную ношу на землю. Неужели переборщил с ударом?
— Эй, ты живая?
В ответ послышалось негромкое шипение. Медленно приподнимаясь, хохотушка стала на четвереньки, как животное. Её когти царапнули землю, в глазах вспыхнула жажда крови. Она явно не собиралась сдаваться.
— Я не хочу тебя убивать, — вздохнув, сказал Мишка. — Но если ты не успокоишься…
Он сам не понял, что произошло в следующую секунду. Возможно, всему виной был скользкий мох или влажные головки цветов, а может, от него просто отвернулась удача, однако, сделав всего один шаг, он неожиданно поскользнулся и шлёпнулся на землю. Хохотушка не упустила такого шанса. Быстро метнувшись вперёд, она упала тяжёлой копной сверху и занесла лапу для удара. Мишка понял, что не успеет освободить руки и не сможет увернуться. Всё происходило слишком быстро. Не в силах смотреть на приближающиеся к его горлу когти, он зажмурился.
Вот-вот должна была ударить боль, но её не было, а спустя мгновение исчезла и давящая тяжесть. Кто-то одним рывком сдёрнул с него обезумевшее чудище. Мишка распахнул глаза, одновременно вскакивая на ноги, чтобы оценить ситуацию.
Хохотушка висела на крепкой мужской руке, обхватывающей её шею. Она дёргалась и пыталась освободиться, вяло размахивая когтями.
— Прекрати, зараза, — с отвращением приказал знакомый голос. Тряхнув хохотушку пару раз, её швырнули на землю, как старую тряпку, и Тим, собственной персоной, обернулся в Мишкину сторону.
— В порядке? — смерив парня быстрым взглядом, спросил он.
— Да. — Мишка кивнул и сам удивился силе своих эмоций, среди которых доминировали облегчение и радость. Во-первых, он был больше не один в этом богом забытом месте, а во-вторых, леший был жив и выглядел намного лучше, чем раньше, если даже не сказать, что вполне нормально. Его бледность наконец пропала, да и двигался он со своей обычной скоростью и ловкостью, ничуть не напоминая умирающего страдальца. Очевидно, зачарованный лес помог не только хохотушке.
Тим кивнул, небрежно поигрывая зажатой в руке щепкой чёрного дуба. У него был какой-то странный взгляд. Вместо обычной насмешливой улыбочки в тёмных глазах светилась холодная насторожённость хищного зверя.
— Вот и ладно, — цепко и внимательно оглядевшись по сторонам, сказал он. — Я так понимаю, отсюда надо сваливать. Что это за место, знаешь?
— А ты не в курсе? Я думал, что это Древние чащи.
Мишка уставился на лешего. Осознание, что происходит что-то не то, стало сильнее и окончательно добило его плохим предчувствием. Тим реагировал совершенно по-другому. С новым выражением безразличия и полного равнодушия, он смотрел так, словно видел его впервые в жизни.
— Хрен его знает, — протянул он с нотками раздражения в голосе и опять вперил тяжёлый тёмный взгляд в Мишкино лицо. — Надо разобраться, что к чему, потому что я ни хера не понимаю, что тут творится. Начнём с простого. Парень, а ты вообще кто?