Дёрнувшись на звук открываемой двери, Мишка увидел протискивающегося в комнату Дудку. Друг выглядел подавленным. С минуту потоптавшись на пороге, он шагнул вперёд и молча положил на кровать маленькую пузатую склянку.
— Что это? — скосив глаз на вещицу, подозрительно спросил Мишка. Он легко поддался раздражению, вспомнив, как совсем недавно Дудка в подробностях выспрашивал у Алексея особенности и правила позорного ритуала соединения. Так старался, что превзошёл сам себя.
— Раствор разноцветной цветочной соли, — потерянным голосом пробубнил Денис. — Ну, та штука, что нужна для ритуала. Алексей дал, сказал, что этот пузырёк последний из его запасов.
— Да ну? Вот спасибо.
Мишка вскинул голову, уставившись на приятеля. Раздражение сменилось сарказмом, после которого сразу же нахлынула горечь. Значит, всё же чёртов ритуал, в котором ему установлена почётная роль разменной монеты с благословения лучшего друга, вознамерившегося преподнести его лешим на блюдечке.
— И кого посоветуешь выбрать? Надеюсь, не полоумную Зою?
— Совсем сдурел? Не надо никого выбирать.
Дудка поднял на него виноватые глаза.
— Я принёс эту хрень, чтобы извиниться. Подумал, что ты сам с радостью выльешь раствор и даже пузырёк разобьёшь на мелкие осколки, чтоб уж наверняка.
— А чего так? — криво усмехнулся Мишка. — Угрызения совести замучили? Совсем недавно ты думал по-другому. Когда допрашивал Алексея.
— Да я же не в серьёз! Увлёкся, потому и спрашивал, сам знаешь, я это могу. Прости, у меня и в мыслях не было подталкивать тебя к такому.
Дудка уселся рядом и глубоко вздохнул. В его голосе слышалось искреннее раскаяние.
— Прости меня, дружище. Ну пожалуйста.
— Ладно, проехали.
Мишка отмахнулся и посмотрел на склянку с раствором. На вид это был простой аптечный пузырёк, но жидкость внутри него переливалась красивым мятно-розовым цветом и совсем не напоминала какую-нибудь обычную микстуру.
— И что с этим нужно делать? Просто выпить и вперёд?
— В смысле? Зачем пить?
На щеках Дениса вспыхнули пятнышки румянца.
— Эй, не пугай меня. Ты же не собираешься…
— Само собой, не собираюсь, — Мишка скривился. — Я просто спрашиваю. Так что, это может сработать? Сила уйдёт?
— Должна по идее, — Дудка осторожно кивнул. — Я немного порылся в Интернете. Не сказать, что там полно информации на нужную тему, но я ведь знаю, где искать. Старший братец не соврал: ритуал соединения задумывался для леших-молодожёнов. Что-то типа брачных клятв супругов, любовь, верность и дальше по теме. Тот везунчик, у кого было больше волшебной силы, делился со своей половинкой, и все были довольны и счастливы. Цветочная соль выполняла роль проводника, одновременно и освобождая, и принимая магию. Выпьют оба — и сила перейдёт от одного другому, выпьет один — и всё пропадёт даром. Понятно, что второй вариант не особо применялся, пользы-то никакой, но если было нужно избавиться от излишков магии… В общем, я перечитал всё, что нашёл, и проверил всё несколько раз. Похоже, это может сработать, но в любом случае это не наш вариант. Потому что мерзость. Перепихнуться с кем-нибудь из леших, ещё чего не хватало.
Потихоньку оживая, Дудка уже не выглядел таким виноватым. Он скорчил гримасу и протянул руку к пузырьку с раствором.
— Если тебе влом, давай я сам спущу эту дрянь в унитаз?
— Не гони коней.
Мишка успел первым и перехватил склянку. На лице друга появилось недоуменное выражение. Он уже открыл рот, чтобы начать расспросы, но в этот момент в комнату без стука зашла Арина.
— У ваших друзей серьёзные проблемы, — быстро сказала она.
Состояние Тани и Ивана действительно оставляло желать лучшего. У обоих повысилась температура, и они впали в какое-то сонное оцепенение, практически не реагируя на слова и прикосновения.
— Я почувствовала их боль и пришла посмотреть, — покачав головой, заметила Арина. Вместе с Денисом и Мишкой они находились в комнате Тани и стояли у её кровати. — Они слишком быстро теряют жизненные силы, и это не нормально.
— Паразиты же выпали, — нервно взлохматил волосы Дудка. — Так в чём тогда дело? Почему они слабеют?
— Я думаю, из-за этого.
Арина показала на окно, сплошь затянутое плотными ветками, которые даже не думали исчезать независимо от того, подходил кто-нибудь ближе или нет. В спальне Скачкова наблюдалась та же картина.
— Мне кажется, они нуждаются в подпитке. Охраняя дом, заросли вынуждены добывать себе живую энергию. Судя по всему, они забирают её у самых слабых.
— Ванька с Таней так и не оправились после воздействия паразитов, — кивнул Мишка. Он уже понял, что происходит. Чёртов дом потихоньку жрал своих пленников.
— Ну, ё-моё, — расстроенно протянул Дудка и, обернувшись, глянул на Арину. — Час от часу не легче. А нельзя эти ветки как-нибудь утихомирить?
— Такое происходит впервые на моей памяти, — пожала плечами девушка. — Всё, что я могу, — это сварить настойку из трав, которая поддержит силы ваших друзей.
— Вот спасибо огромнейшее, не возражаешь, если я помогу? — В голосе Дудки прозвучали подозрительные нотки, и Арина понимающе усмехнулась.
— Не беспокойся, я не собираюсь никому вредить. Сам убедишься, мне и впрямь не помешают лишние руки.
Мишка не стал набиваться с помощью. Он смотрел на проклятые ветки, напоминавшие щупальца огромных чудовищ, жадных до человеческого тепла, и хорошо понимал, что будет дальше. Дом не собирался никого выпускать. Не совладав с ним, он взялся за Скачкова и Таню, которые идеально подходили в качестве первых жертв. Потом наверняка последует очередь Дениса, и, судя по всему, ждать этого осталось совсем недолго.
— Я приготовлю настойку, но, если честно, это мало поможет, — словно читая его мысли, негромко сказала Арина. — Боюсь, в таких условиях они не протянут больше суток.
Она вышла из комнаты, сопровождаемая Дудкой. Мишка не стал их догонять. Выйдя в коридор, он сделал несколько шагов, прежде чем ноги налились свинцовой тяжестью, вынуждая его остановиться. Простояв пару минут, он глубоко вдохнул, потом выдохнул, заставил себя нащупать в кармане пузырёк с соляным раствором и после этого содрогнулся всем телом. Времени больше не было. Да и выбора тоже.
Следующая остановка состоялась уже у порога спальни Тима. Мишке понадобилось несколько минут, чтобы окончательно собраться и взять себя в руки. Стараясь накопить нужные эмоции, среди которых доминировали злость и желание отомстить, он вспомнил о том, как леший пытался придушить его в коридоре, и это помогло лучше всего. Толкнув дверь, он зашёл в комнату.
Тим был здесь. Он стоял у окна с какой-то большой старой книгой в руках, и увлечённо её листал. На широкой кровати были разложены интересные вещи. Моток верёвки из Мишкиных запасов, ещё парочка старинных книг и несколько тонких длинных кинжалов, которые выглядели опасными и пугающе острыми даже издалека. По всему было видно, что хозяин комнаты готовится к очередной атаке и даже не думает этого скрывать.
— О, надо же, сам пожаловал. — Тим обернулся на скрип открываемой двери и поприветствовал гостя нехорошей улыбкой. — Что, хочешь продолжения?
— Угадал.
Мишка шагнул вперёд, старательно накручивая злость. Он не был в этой комнате с того злополучного утра, когда стал обладателем магии леших, но отлично помнил всё, что здесь происходило. Как леший творил с ним то, что хотел. Нагло пользовался тем, что он находился под действием ростков-паразитов, и заставлял выполнять все свои приказы. А приказывал Тим много чего…
Злость росла как на дрожжах. Глянув на арсенал на кровати, Мишка почувствовал жгучее желание ответить в том же духе, и недолго думая стянул с себя рубашку. Бросив её на кресло, он вытащил пузырёк с раствором цветочной соли и злорадно глянул на лешего.