– Посмотри на меня, девочка, – мягко потребовала первая супруга. – Лира говорила, что ты исключительно умна.
– Благодарю, – пробормотала Ирвин, с досады куснув изнутри губу, – госпожа очень добра.
– Это у неё от матери, – улыбнулась Арен. – А для тебя у меня есть работа.
– И снова безмерно благодарю, только меня полностью устраивает…
Госпожа смотрела на неё, не переставая улыбаться, только брови чуть дрогнули, приподнимаясь, и взгляд стал такой терпеливый-терпеливый, будто она лепет умственно отсталого ребёнка слушала. Ирвин, не сразу, но всё-таки осознав реалии, захлопнула рот и опять склонилась в поклоне, раболепно сложив руки.
– Не сомневаюсь, что под крылышком у моей малышки служится легко, – убедившись, что помощница уже всё сказала и больше ничего добавить не хочет, продолжила госпожа. – Новая работа будет не такой простой, но зато и перспектив больше. Ты знаешь, что такое «перспектива», девушка?
– Да, ваше владычество, – сипнула Ирвин.
Сип вышел не от испуга, хотя, конечно, беспокойство и продирало ледяными коготками, просто говорить, склонившись в три погибели, на самом деле было не слишком удобно.
– Отлично, – похвалила Арен. – Надеюсь, ты не только понимаешь значение, но и осознаешь его. Итак, с завтрашнего дня ты, девушка, поступаешь на службу к принцу Рэну.
– Кем? – ляпнула Ирвин, не сразу сообразив, к кому её отправляют. А, сообразив-таки, подавилась очередным вздохом, судорожно закашлявшись.
– Да, ты всё-таки поняла правильно, – помолчав, одобрила госпожа. – Через день Рэн отправляется в Дорогу благословления, ты едешь с ним. И пробудешь рядом до самого обряда Воплощения. А работа тебе привычна, станешь выполнять обязанности личного помощника.
– Но я никогда… Госпожа, я никогда не бывала… Не делала… Я не знаю, как и что! – вконец растерявшись, залепетала Ирвин. – Организация... Там, наверное, встречи, мероприятия…
Первая супруга, не торопясь, подошла так близко, что вышивка её подола царапнула личной помощнице лоб. Арен постояла, потом сильно, до боли, надавила девушке под подбородок, заставляя поднять голову, мучительно выгибая шею.
– Милая, – протянула госпожа ласково, – всё организуют без тебя. Да о чём это я? Всё давно уже организовано. Нам же нужен тот, кто сможет проследить, правильно ли нужное сделано. Убедиться, что неправильного не будет, доложить вовремя, если что-то пойдёт не так. Ну и донесёт до того, кого необходимо, что необходимо считается правильным на данный конкретный момент. Ни умений, ни мастерства, ни даже ума от тебя не потребуется. Это понятно?
– Д-да, – не без труда выдавила Ирвин.
– Упреждая вопрос, почему я выбрала именно тебя, поясню. Нам нужна совершенная посредственность, ничем не связанная ни с принцем, ни с кем бы то ни было ещё, но преданная мне. И чьё место рядом с Рэном было бы легко объяснить. А у тебя, во-первых, неплохие репутация и рекомендации. Во-вторых, ты хорошенькая, а пятый принц, как известно, ценитель миленьких мордашек. В-третьих, ты приходишься племянницей первому камергеру двора.
– Да? – тяжко удивилась девушка.
– А разве не так? Если я всё правильно помню, отца у тебя нет. Ну, так вот, я решила, что им станет личный брат мастера камергера. Неплохое родство, как считаешь? Твой дядя, конечно, только рад помочь любимой племяннице. За его доброту уже заплатили. Остался вопрос с твоей преданностью мне. Как считаешь, он стоит обсуждения?
– Нет, – решительно, но аккуратно мотнула головой Ирвин, – не стоит.
Слушать, как её озолотят, если она будет послушной, и что ждёт, если не будет, не хотелось совершенно.
– У моей дочери удивительное чутьё, – одобрила госпожа, наконец, отпуская помощницу и вытирая пальцы платком. – Ты на самом деле приятно умна.
– Всё это замечательно, – подала капризный голосок Лира. – А что я теперь буду делать без помощницы? И где мне новую искать? Эта мне масла с Островов обещала.
Ирвин выдохнула, но тишком, чтобы никто не заметил. Кажется, эта милая девичья спальня для неё и впрямь обернулась настоящей Преисподней. Только до сих пор оставалось неясным, чем же сама помощница так миру-то насолила?
[1] К’хар – ездовые и тягловые животные. Учёные Багряных земель, опираясь на сравнительно-анатомический метод, утверждают, что к’хары являются прямыми потомками махероидов (саблезубые, ископаемые) семейства кошачьих.