– «Ваше владычество[3]» меня вполне устроит, – в улыбке госпожи мелькнуло девичье лукавство.
– Если мне не изменяет память, Властитель на трон вас так и не возвёл.
– Но ты же был согласен на любое обращение.
– На любое, кроме этого. Я просто не озвучил данный нюанс, чтобы вас не оскорблять.
– Всегда оставляешь себе пространство для маневра?
– Стараюсь, – согласился Рэн, без приглашения усаживаясь на слишком низкий и чересчур мягкий табурет.
– Да-да, присаживайся, – в очередной раз улыбнулась госпожа, опускаясь в собственное кресло, чем-то неуловимо смахивающее на трон, да ещё, видимо, стоящее на довольно высоком приступке. По крайней мере, теперь Арен, не отличающаяся гигантским ростом, оказалась почти на голову выше Рэна. – Всё равно вежливости от тебя не дождёшься. Желаешь чаю, вина?
– Лучше причину, по которой вы захотели меня видеть. И, желательно, настоящую, – выдвинул контрпредложение принц.
Вышло у него раздражённее, чем следовало, но уж больно неудобно сидеть оказалось: ни выпрямиться, как следует, ни расслабиться, ни ноги вытянуть. Рэн очень бы удивился, скажи кто, что именно такой табурет тут оказался совершенно случайно.
– Ты не допускаешь, что я просто соскучилась? – предположила госпожа.
– Не допускаю. Но готов скрасить скуку, тем более что до выбора жертвы ещё часа три осталось, а раньше уехать я всё равно не смогу. Так что давайте вина.
– Не «выбор жертвы», Рэн, – мягко поправила Арен. Госпожа облокотилась о ручки кресла, переплела хрупкие пальцы, пристроив сверху подбородок, глядя мягко, чуть укоризненно. – И что значит «выбор»? Изначальное Пламя укажет своё новое воплощение, дабы он защищал и охранял Багряные земли.
– Глобальная разница, – оценил его высочество, принимая бокал с вином у всё так же совершенно бесшумно, а, главное, непонятно кем и когда позванного слуги. – Особенно для того, кого спалят.
– Твоя наглость перестаёт забавлять, – нахмурилась госпожа.
– Прошу прощения, – не испытывая ни малейшего раскаяния и даже не пытаясь его имитировать, извинился принц. – Как думаете, мне удастся сегодня переговорить с Властителем? Хотелось бы побыстрее вернуться.
– Ну да, ты же был уверен, что это он тебя вызвал. Дела военные, понимаю. Без Его Пламенного Высочества Рэнара Огнекрылого северный фронт с места не сдвинется. Так это у вас, кажется, называется? – позволила себе лёгкую иронию Арен.
– У нас это называется по-разному. Но по сути вы правы.
– И ты убеждён, что сегодня Пламя укажет не на тебя? И не ты станешь новым Хранителем?
– Вряд ли, – пожал плечами его высочество. – Хотя, конечно, всякое может случиться. Но принцев осталось маловато, а на появление новых в ближайшее время рассчитывать не приходится. По крайней мере, слухи такие ходят. Потому не думаю, что… – Рэн хмыкнув, приподнял бровь, – Пламя станет разбрасываться полезными высочествами. Скорее всего, в Воплощение воплотится Кар’раг, он девятый по старшинству. Или Ийур.
Арен, не меняя позы, молча смотрела на принца.
– Хорошо. Считайте, что я проникся, – вздохнул Рэн. Он хотел было поставить почти пустой бокал на стол, но передумал и аккуратно пристроил его на пол, хорошенько примяв ножкой длинный ворс ковра. – Я готов слушать. Внимательно.
– Надеюсь, – госпожа тоже вздохнула, только очень грустно. – Тогда давай начнём. Для тебя, наверное, не секрет, наш Властитель, ваш отец, стар и уже слаб.
– Наш Властитель, ваш отец, – под нос, эдак задумчиво, повторил Рэн.
– Перестань, – поморщилась Арен. – Лекари уверяют, что он больше не способен к зачатию, но протянет в этом мире ещё зим пять-семь, не больше. Но и не меньше.
– Да дарует ему Пламя долгую жизнь, – согласился принц.
– У Властителя три жены и восемь наложниц, сумевших родить ему детей.
– Было же семь? – изумился его высочество.
– Теперь восемь[4]. Твоей младшей сестре скоро шесть зим исполнится.
– Ну да, мне что-то такое говорили, – почти смутился Рэн, почесав кончик носа. – Кажется.
– Рада, что ты в курсе, – припечатала Арен, куда-то подевав свою печальную доброту, а, заодно, и девичью миловидность. – Но надежд на появление новых детей, как ты совершенно справедливо заметил, у Властителя больше нет. Значит, остаётся тринадцать принцев, принцесс в расчёт можно не принимать. А если говорить совсем серьёзно, то наследников всего четверо: двое детей второй супруги Властителя, госпожи Сарены, и ты со своим братом[5]. Потому что только за вами стоят по-настоящему могущественные Дома[6]. Так и выходит: на самом деле вопрос сводится к одному: какой Дом получит власть после смерти Властителя – Огненной Крови или Холодного ветра.