– Не верится, что большая армия станет передвигаться ночью. Нет, дочь, рассвет – самое подходящее время. Людям необходимо отдохнуть и выспаться перед трудной дорогой. Никто не знает, что ожидает впереди. Садись, поужинай с нами, – предложил он. – После я схожу оповещу людей, чтобы они собирались в дорогу. Ты проведешь ночь в моем вигваме и поможешь Летней Луне подготовиться к отъезду.
Эбби облегченно вздохнула. Она была благодарна Белому Орлу за то, что он разрешил ей остаться. Она ни за что не согласилась бы вернуться к Заку, зная, что он вместе с Чивингтоном и его наемниками собирается уничтожать чейенов.
ГЛАВА 17
Зак ехал уже несколько часов подряд, проклиная ненастную безлунную ночь. Из-за непроглядной тьмы он уже несколько раз сбивался с пути. У Чивингтона имелись индейцы-проводники. Несколько миль Зак следовал по пятам за полком кавалеристов, но потом понял, что должен обогнать военных. Зак не удивился, когда увидел, что этот религиозный фанатик собирается ехать всю ночь без остановок, намереваясь напасть внезапно, пока люди будут еще мирно спать.
Потом Зак в темноте сбился с дороги и долго не мог правильно сориентироваться. Он облегченно вздохнул, когда обнаружил, что полк движется в одном с ним направлении.
Но когда Зак выехал к берегу Песчаной реки, то снова забеспокоился. Войска движутся буквально следом за ним, до рассвета остались считанные секунды. Кавалерия находится так близко, что прибудет сюда с первыми лучами солнца.
Зак был уже у цели и теперь понял, почему Чивингтон собирался прибыть на рассвете. Его полк ехал всю ночь напролет. Время от времени верховые спешивались и неспешно вели лошадей, чтобы животные к рассвету не слишком вымотались и были готовы к атаке.
Молодой человек остановился на гребне холма, наблюдая за деревней. Люди Чивингтона уже были рядом, они проверяли оружие и осматривали лошадей. Внезапно Зак вспомнил высказывание одного из соратников полковника – майора Доулинга о том, что у индейцев очень легко выведать нужную информацию, «стоит только слегка поджарить им пятки». Зак не понимал, как можно быть таким жестоким человеком и так ненавидеть людей.
Эбби проснулась очень рано. Небо на востоке еще чуть-чуть посерело. Казалось, в воздухе ощущалось что-то зловещее, настораживающее. Сердце Эбби стучало тревожно, девушка испугалась, что оно может выскочить у нее из груди.
Оглядевшись, Эбби заметила, что Белый Орел тоже не спит. Должно быть, он почувствовал нависшую над деревней опасность. Вождь облачился в теплую одежду, потому что стояла очень холодная погода.
Эбби поднялась. Летняя Луна неслышно двигалась по вигваму, собирая ранний завтрак.
– У нас нет времени, – беспокойно запротестовала Эбби. – Мне кажется, сейчас начнется что-то ужасное, – она буквально трепетала от страха.
Белый Орел задумчиво посмотрел вдаль, прислушался к напряженной тишине и внезапно сказал:
– Боюсь, что ты права, дочь. Пойду к людям, предупрежу, что пора уезжать. Времени у нас не остается.
Он поспешно покинул вигвам, и через несколько минут по всему лагерю уже суетились люди, разбирая вигвамы и торопливо укладывая вещи во вьюки.
– Я помогу тебе, – предложила Эбби Летней Луне. – Где стоят лошади? Необходимо упаковать вещи и навьючить лошадей.
– Лошади на краю деревни, в загоне возле леса, – голос молодой женщины дрожал от сдерживаемой тревоги.
Когда Эбби добралась до загона, там уже были несколько воинов, которые отбирали своих лошадей из табуна.
Белый Орел предупредил людей заранее о возможном нападении. Эбби быстро собрала лошадей Белого Орла и погнала их к вигваму. Она даже не подозревала, что за ее действиями наблюдают с гребня холма.
Зак ненадолго задержался на гребне холма, разглядывая спящую деревню. Вдоль берега Песчаной реки расположились около двух сотен вигвамов. Деревня растянулась почти до русла пересохшего ручья с одной стороны и до леса – с другой. В вигвамах проживало более пятисот индейцев, из них более трехсот были женщины и дети.
Зак осмотрел стоянку, и сердце сжалось в тревожном предчувствии. Он надеялся увидеть деревню брошенной, потому что был уверен – Эбби предупредила Белого Орла и Черного Котла о грозящей беде.
Но увидев, что чейены мирно спят, ничего не подозревая, Зак очень огорчился и растерялся. Молодой человек выругался. Каким образом, черт возьми, он разыщет Белого Орла и Эбби среди такого большого количества людей? Он посмотрел дальше и увидел неподалеку от излучины русла Песчаной реки дюжину вигвамов, стоящих отдельно.