Управиться с вилкой и ножом оказалось довольно нелегко. Эбби попыталась разрезать кусок мяса на тарелке, он скользил по дну и в результате оказался перед ней на столе. Тогда девушка взяла его пальцами и запихнула в рот. Думая, что никто не наблюдал за ней, Эбби подхватила пальцами несколько пластиков картофеля и отправила их следом за куском мяса.
– На самом деле, Эбби, не будь такой невежественной, – упрекнула Белинда, – воспользуйся вилкой.
– Пальцами удобнее, – заявила Эбби.
– Но так нельзя, дорогая, – терпеливо объяснила Милли.
Пристыженная, словно маленький несмышленый ребенок, Эбби резко поднялась из-за стола.
– Куда ты собралась, дорогая? – спросила Милли, глядя на Эбби поверх очков. Конечно, неприятно все время одергивать девушку, которую Милли искренне полюбила. Но Эбби нужно очень многому научиться, если она собирается жить среди белых людей.
– Пойду погуляю, – ответила Эбби. Милли вздохнула, в который раз удивляясь, от кого из родителей Эбби унаследовала такой упрямый характер.
– На улице холодно и уже темнеет. Возьми шаль и будь осмотрительна.
– Ради Бога, мама, она же не ребенок, – сердито одернула мать Белинда. – Эбби прогуливается каждый вечер с тех пор, как приехала сюда.
– Да, знаю, но все равно…
– Белинда права, Милли, – поддержал дочь Пит Портер. – Эбби не ребенок, я уверен, она сама знает, что ей делать, – он мягко улыбнулся девушке. – Не гуляй слишком поздно, Эбби, погода ухудшается.
Эбби благодарно улыбнулась Питу. Ей очень нравился ворчливый сержант. Он не выказывал своего неодобрения или снисхождения. Просто принял девушку такой, какая она есть. Редко вмешивался в беседы Милли и Эбби, считая заботы о воспитании Эбби женским делом.
– Я привыкла жить на открытом воздухе. Не беспокойтесь.
Эбби вышла на крыльцо, задержавшись только для того, чтобы переменить тесные туфли, которые была вынуждена носить дома, на пару удобных мокасин. Она чувствовала бы себя гораздо спокойнее и увереннее, если бы у нее был с собой нож, но он куда-то исчез. Эбби подозревала, что его забрала Белинда в одну из ночей, когда Эбби крепко спала.
– Ты слишком снисходителен к Эбби, папа, – капризно сказала Белинда. – Каким образом ты собираешься обучить ее всему, если так легко уступаешь?
– Девушке уже двадцать лет, Белинда. Нельзя постоянно указывать ей. Она находится здесь, чтобы научиться всему и, конечно, неприятно, что так беспомощна. Надеюсь, Эбби все-таки привыкнет к новой жизни.
– Как долго она будет жить у нас? – мрачно спросила Белинда.
– Майор Энтони пытается найти ее родственников. Он просматривал записи и обнаружил, что ее родители приехали из маленького городка в Огайо. Он послал запрос властям, так что этот вопрос сейчас решается.
Эбби слышала разговор, она только что вышла в коридор из спальни и не успела выйти на улицу. Когда Пит упомянул Огайо, она вспомнила, как семья уезжала из этого штата, направляясь в Сент-Луис, на место сбора обоза. Но как бы ни старалась Эбби, она не могла припомнить ни одного родственника, кто проживал бы в Огайо. У нее остался только Быстрый Ветер, и она беспокоилась, что никогда больше не увидит его.
Ноябрьская ночь была холодной и свежей. Ожидался снегопад. Несколько тусклых звездочек с трудом пробивались через снеговые тучи, а серебристая луна была подернута дымкой. Эбби привыкла прогуливаться по вечерам после ужина по учебному плацу. Ей нравилось бывать одной. Она чувствовала себя словно в клетке в четырех стенах жилища Портеров. Там невозможно уединиться.
Эбби с горечью вспоминала о счастливых временах, пока вышагивала обычным маршрутом мимо штаба, конюшен, солдатских казарм и офицерских квартир. Наконец она оказалась возле нескольких домиков, стоящих в стороне от домов семейных военных. Она почти не обратила внимания, что трое мужчин скрываются в тени казармы, курят и тихо переговариваются.
– Я же говорил тебе, что эта белая индианка проходит мимо казарм примерно в одно и то же время каждый вечер, – прошептал один, заметив Эбби.
– Ты считаешь, что она хочет? – спросил второй мужчина.
– О, черт, конечно хочет, – вступил в разговор третий. – Она достаточно долго жила среди дикарей, должно быть, привыкла вести себя, как они. Вы же знаете, что все индейцы безнравственны. Готов поспорить, она с радостью обслужит нас троих сразу. Можешь заложить свои последние сапоги, но я уверен, что капитан Мерсер побаловался с ней. Говорят, что он был ее рабом, – мужчина плотоядно облизал губы, представив себе, что скрыто за этим словом. – Он, наверное, обслуживал ее все время, пока был в плену у чейенов.