Брат ушел, а его слова еще долго согревали сердце Эбби.
Весь следующий день Эбби была вздернутой и раздражительной. Даже вечно рассеянная Милли заметила, что девушка нервничает и поинтересовалась, чем так расстроена Эбби.
Эбби постаралась успокоить хозяйку дома, испугавшись, что Милли заподозрит причину ее необычной нервозности.
Белинда решила спать в своей комнате, потому что ей не понравился матрац на материнской кровати. У Эбби упало сердце. Как сможет она незаметно выйти из дома, если в комнате находится Белинда? Но теперь ничто не могло остановить Эбби. Она решилась и не отступится ни за что, преодолеет все препятствия.
Наконец пришла ночь, но Эбби казалось, что день длился целую вечность. Она легла в постель и закрыла глаза. Вскоре легла и Белинда. К счастью дочь Портеров заснула сразу же. К тому времени, когда Эбби было пора уходить, все в доме спали.
Девушка встала с кровати, надела замшевую легкую тунику, обулась в мокасины. Но когда она вытягивала из-под кровати сверток со шкурой бизона, Белинда проснулась и всполошилась.
– Что ты собираешься делать?
– Ничего. Спи спокойно.
Белинда со страхом смотрела на Эбби огромными испуганными глазами, она увидела, что девушка нарядилась в индейскую одежду и выглядела такой же свирепой, как любая дикарка.
– Ты собираешься убить нас в постелях! – обезумев от ужаса, закричала Белинда.
Эбби пренебрежительно фыркнула.
– Не будь дурой. Я ничего вам не сделаю плохого.
– А почему ты так вырядилась, почему не спишь ночью?
– Ты можешь меня не бояться.
– Я тебе не верю. Ты собираешься убить нас, – ударившись в истерику, причитала хозяйская дочь.
Эбби забеспокоилась, что Белинда может закричать и переполошить всех в форте, она сделала единственное, что было возможно в данных обстоятельствах.
Сцепив пальцы, Эбби обрушилась на Белинду. Удар пришелся прямо в челюсть, девушка потеряла сознание.
– Прости, Белинда, – пробормотала Эбби, разрывая простыню на полоски, чтобы связать девушку и заткнуть ей рот. Если Белинда быстро придет в себя и закричит, то за Эбби и Пестрым Мустангом отправят погоню. Эбби не хотела рисковать лишний раз.
Набросив на плечи бизонью шкуру, Эбби осторожно пробралась через темные комнаты и выскочила за дверь. Пестрый Мустанг уже ждал ее неподалеку от конюшни. Девушка молча села на кобылу, и молодые люди тронулись в путь. Они неслышно проехали через всю территорию форта и вскоре оказались у боковых ворот, которые находились правее главных и редко запирались на ночь. Часовых нигде не было видно, и всадники беспрепятственно выбрались наружу. Эбби надеялась, что Пестрый Мустанг все-таки не убил часовых, иначе в форте решат, что это ее рук дело.
К тому времени, когда начало светать, они проехали довольно большое расстояние, форт скрылся из вида. Было очень холодно. Эбби не могла припомнить такого холодного ноября. Поплотнее укутавшись в бизонью шкуру, девушка думала теперь о том, что скажет Белому Орлу, когда приедет на Песчаную речку.
Зак с ужасом смотрел на пылающий дом. На вытоптанном дворе они обнаружили обезображенные тела – мужчины, женщины и маленького ребенка. У всех погибших были сняты скальпы. Женщина оказалась изнасилованной.
– Отправь людей копать могилы, – крикнул Зак сержанту Портеру. – Нам здесь больше делать нечего. Что ты об этом думаешь, сержант?
Пит Портер поднял стрелу и какое-то время внимательно изучал ее, потом уверенно сказал:
– Это – кроу. Проклятые дикари. У этих бедняг не было никакой возможности спастись.
Патруль Зака пересек границу с Канзасом. Но солдаты не обнаружили ни единого следа индейцев. Сделав круг, они вернулись в Колорадо и отсутствовали в форте только полтора дня. А вот теперь обнаружили догорающий дом и убитых хозяев.
– Ты думаешь, что эти коварные ублюдки направились на Песчаную речку?
– Не исключена и такая возможность, – согласился Портер. – Хотя кроу и чейены не ладят. По следам можно определить, что отряд не очень большой. Они никогда не отважатся напасть на столь многолюдный лагерь, как на Песчаной реке. Севернее расположена небольшая ферма, в нескольких милях отсюда. Может быть, они направились туда. Хочешь, я возьму несколько человек и проверю?
Зак обдумал предложение сержанта. К сожалению, продуктовые запасы кончаются, к тому же погода стоит очень холодная. Люди устали и хотели поскорее вернуться в форт. Они могли съездить к ферме понапрасну.
Должно быть, к этому времени кроу затаились где-нибудь в горах. Заку не хотелось отправлять людей неизвестно куда в такой холод. Он решил сам съездить на ферму и предупредить ее обитателей, что поблизости шатается банда индейцев.