— Ты говорил правду? — Афина уже довольно долго ехала рядом со мной, и наконец решила нарушить молчание.
— Я? Да, наверное… Впрочем, я и сам не знаю. Спроси лучше у Гермеса: у твоего братца, как у всякого профессионального шулера нюх на чужое вранье…
— Ладно, неважно! — Нетерпеливо отмахнулась она. — Скажи: ты что, действительно можешь исчезнуть, как солнечный зайчик?
— Только когда темная комната наполнится настоящим солнечным светом. — Улыбнулся я. — Кто станет тосковать по дурацкому блику, увидев настоящее солнце?
— У каждого свои предпочтения. — Сухо сказала она. — Зачем мне какое-то солнце? Ты меня вполне устраиваешь, от добра добра не ищут!
Я изумленно посмотрел на нее, но Афина уже свернула в сторону и сейчас с преувеличенным интересом расспрашивала о чем-то Одина. Я не стал прислушиваться: мне было не до того.
«У тебя больше нет времени, чтобы мечтать о том, что когда-нибудь она сама бросится тебе на шею! — Сурово сказал я самому себе. — Ты и так слишком долго топтался на месте, как провинциальный интеллигент под дверью пустого туалета — дескать, а вдруг там все-таки кто-то сидит, и я его потревожу…» Незадолго до полудня мы снова позволили себе остановиться — почему бы и нет?
Можно было не сомневаться, что судьба сама найдет нас, даже если мы опоздаем к месту встречи, которое не было отмечено ни на одной из карт — а значит, любое место вполне подходило для предстоящего нам увеселительного мероприятия… Я спешился и посоветовал Синдбаду попробовать пожевать астры, в изобилии растущие за невысоким забором загородного дома, напротив которого мы оказались: они показались мне довольно аппетитным завтраком для моего дромадера.
— Идем, прогуляемся, Паллада. — Решительно сказал я Афине.
— Сейчас, — растерянно отозвалась она, — но вообще-то я собиралась пообедать…
— К чертям собачьим твой обед! — Улыбнулся я. И сочувственно добавил:
— Не пытайся затормозить, ладно? А то, не дай бог, получится…
— «Затормозить»? — Смущенно переспросила она. — Я не понимаю, что ты имеешь в виду, но… ладно, не буду! А куда ты собираешься прогуляться?
— Куда-нибудь на край света. — Усмехнулся я. — Ты не против?
— У этого мира нет никаких «краев», к сожалению. — Вздохнула она. — Он шарообразный — ты знаешь?
— Знаю, мне уже кто-то об этом говорил… Зато безлюдных мест видимо-невидимо, особенно в последнее время. — Я пожал плечами. — Главное, чтобы на нас никто не пялился, правда?
— Ну, если ты так говоришь, значит правда. — Растерянно согласилась Афина. — И все-таки, куда мы пойдем?
— Куда — не знаю, но мы уже там! — Рассмеялся я. — Как всегда, достаточно было захотеть!
Здесь темно, а ведь только что был полдень… Посмотри под ноги: нет больше никакого загородного шоссе, только узкая каменистая тропинка во мху.
Кажется, я никогда раньше здесь не был, хотя все может быть: иногда темнота изменяет очертания знакомых мест…
— Шишка. — Констатировала Афина, подняв с земли какую-то штуковину.
Отбросила ее в сторону, подняла еще что-то и самым серьезным тоном сообщила:
— Еще одна шишка.
Мы в лесу, да?
— Наверное. В лесу, или в очень большом парке. Думаю, что скорее второе: здесь чувствуется рука человека. Тропинки слишком ровные… ага, я угадал!
Видишь, там, среди деревьев фонари, просто сейчас они не горят… Но все равно здесь здорово.
Чувствуешь, как пахнет воздух?
— Да, — рассеянно согласилась она, — хвоей, сыростью и еще чем-то…
— Дымом. — Проникновенно сообщил я. — Можно подумать, что местный смотритель дезертировал из моей армии, вернулся на работу и принялся жечь прошлогодние листья… Если так, то я на него не в обиде!
— Макс, а зачем?… — Неуверенно начала Афина и умолкла на полуслове.
— Зачем мы сюда пришли? — Закончил я. — Ты и сама отлично это знаешь, правда? Ты давно меня раскусила, разве не так? Ты ведь знала, что делаешь, когда присылала ко мне Гекату, принявшую твой облик — счастье, что мой Джинн ее вычислил! Ладно, дело прошлое… Одним словом, я очень хочу, чтобы ты проиграла этот ваш с Одином дурацкий спор насчет поцелуев — вот, собственно и все. Если эта идея вызывает у тебя отвращение, скажи сразу. Мы можем тут же вернуться обратно и пообедать, или сходить по нужде — на выбор, впрочем, можно напоследок оттянуться по полной программе, позволить себе и то, и другое… Правда здорово?