— Вы что же, ничего не помните, милорд? — недоверчиво прищурив глаза, поинтересовалась девушка.
— Обрывочно и… не совсем ясно.
— Такое бывает, когда слишком много выпьешь, — со знанием дела ответила она.
Кайл остановился в нескольких шагах от нее, задумчиво скользя горящими вожделением глазами по ее фигуре.
— Откуда ты все знаешь, моя прелестная, — вкрадчиво прошептал Кайл, сделав к ней шаг, — я совершенно не помню, где и что делал ночью, да это и не важно… Но сейчас я вижу перед собой нежную красавицу, — хрипло прошептал он, прикоснувшись пальцами к ее плечу и пробежав ими до ложбинки груди, — помнится, кто — то должен мне поцелуй, не так ли? В первый вечер ты так и не подарила мне его в утешение…
Белла вздрогнула. Увидев его насмешливую улыбку, она поняла, что он притворился, будто не помнит. Он с ней играет! Ну что же, сам напросился!
— Как интересно, а вот я совершенно забыла, — безразличным тоном отозвалась девушка, незаметно нащупывая за спиной кубок.
— Я могу тебе напомнить, — он рывком притянул ее за талию.
В тот момент, когда горячие губы Кайла прикоснулись к ее щеке, она уклонилась, резко схватив рукой, кубок и плеснула водой в лицо Блэквуда. Он чертыхнулся, от неожиданности выпустив Беллу из объятий, и она поспешно отскочила к двери, прикрывшись ею, как щитом. В ее голубых, как весеннее небо, глазах, плясали веселые искорки. Однако же Кайлу явно было не до смеха, в его взгляде читалось негодование, смешанное с разочарованием.
— Остыньте, милорд и приходите завтракать. Думаю, нас обоих ожидает лекция по поводу недостойного поведения, а может быть и того хуже, прилюдная порка. Впрочем, не удивлюсь, если граф прикажет вымаливать нам у него прощения, поэтому будьте готовы к любым поворотам. И не забудьте привести себя в надлежащий вид, убавьте пункт Ваших проступков в длинном списке Люка!
С этими словами она захлопнула дверь и побежала к лестнице, обдумывая оправдания, которыми нужно будет прикрыться от выговора сурового графа.
В столовой было необычайно тихо, и в первую минуту Изабель решила, что графа там нет.
Тихонько приоткрыв дверь, инкрустированную вычурными узорами, она просунула голову в щель, и надежды ее рассыпались в прах. Люк, в строгом черном камзоле, наглухо застегнутом, восседал во главе стола, неторопливо отпивая кофе из маленькой чашки.
Ни малейшего намека на то, сердится ли он, Белла не нашла в его невозмутимом лице. Оно было чисто выбрито, темные, с легкой проседью, волосы гладко зачесаны на пробор и скреплены красной лентой. Рядом с Беладонной сидела смутно знакомая девушка, хрупкая и болезненная, с прозрачной светлой кожей.
— Входи же, дитя мое, мы и без того слишком заждались тебя, — ледяным тоном произнес Люк, не удостоив Изабель даже взгляда.
Когда она, воспрянув духом, устроилась на своем месте, граф чуть улыбнулся, внимательно наблюдая за реакцией воспитанницы, после чего представил ей гостью:
— Вот, знакомься, это леди Нерисса Кимберли. Она прибыла по моему приглашению, любезно согласившись погостить у нас какое — то время. Нерисса, это Изабель, моя дочь.
Белла моргнула, повернувшись к Нериссе и размышляя, где слышала ее имя, и вдруг вспомнила, что Беладонна упоминала о ней, как о невесте брата. Она почувствовала раздражение, когда тоненькие пальчики гостьи коснулись ее руки.
Нерисса легким жестом откинула упавшие на лицо пряди шоколадного оттенка и озорно подмигнула Белле, которая, открыв рот от изумления, не в силах была выдавить ни слова. Она смотрела на девушку, не веря собственным глазам. Это была Шарлотта, та самая нищенка, оборванка, с которой она попала в неприятную и щекотливую ситуацию!
Так она оказалась не просто обманщицей, но еще и интриганкой! Неужели леди Нерисса — Шарлотта, которая сейчас с невинным видом сидит за столом, потупив взор, развлекается, прикидываясь нищенкой и обманывая честных людей?! Изабель негодующе стрельнула в нее ненавидящим взглядом, но Нерисса ее опередила:
— Так вот ты какая, — с приветливой улыбкой сказала она, с нескрываемым интересом оглядывая Беллу своими огромными наивными глазами, — надеюсь, тебе нравится в Блэквуд — хилл? Его светлость так мил, что пригласил меня пожить в замке до объявления официального дня нашей с Кайлом помолвки.
— Леди Нерисса, стало быть? — усмехнулась Изабель, подавляя дикое желание вцепиться в ее " невинно — наивную " физиономию, — помнится, при нашей первой встрече Вы назвались другим именем.
— Вы меня с кем — то путаете, — с нажимом возразила гостья, увидев приподнятую бровь графа, — возможно, леди Изабель принимает меня за кого — то из своих прежних товарок. А где же Кайл? Мне хочется с ним поздороваться, мы так давно не виделись.