— Я согласна, Люк. Согласна стать женой милорда Шервуда, — просто ответила Белла, нежно накрыв ладонью руку новоиспеченного жениха.
— В таком случае, нам следует выпить за прекрасную пару, а после обсудим условия брачного договора, — поставил точку Люк, приподняв кубок и обводя победным взглядом присутствующих.
В этот же день, гуляя по саду и размышляя о том, правильно ли она поступила, Изабель увидела, как у ворот замка остановился всадник, и поспешила выйти ему навстречу. Дэмиан, облаченный в верховой костюм, с улыбкой спешился, приветствуя девушку.
У нее возникло странное ощущение, сродни тому, словно она давно знакома с ним. Блэкхарт неуловимо напоминал ей кого — то, но она никак не могла определить, кого именно.
Они прошлись по тропинке, ведущей к холмам, непринужденно беседуя и любуясь красотой первозданных пейзажей Англии.
Воздух был напоен свежестью горной реки и спелых ягод черешни. Крупные шмели носились от цветка к цветку, жужжа и весело собирая нектар. Девушка испытывала умиротворенность. Дэмиан рассказывал, что живет с отцом, его мать умерла при родах, а еще у него должна была быть сестра — близнец, которая таинственным образом исчезла сразу после рождения.
— Но как же так случилось? — изумленно спросила Белла, остановившись, под сенью раскидистых ветвей дерева и открыто глядя на нового друга.
Он пожал плечами и вынул из — под камзола цепочку, на которой висел, небольшой медальон. Откинув крышку, он показал его девушке. На красивой отполированной поверхности были выгравированы два имени, переплетающимся вензелем — «Дэмиан и Изабель».
— Этот медальон принадлежал моей матери, — объяснил Дэмиан, взглянув на Беллу, — незадолго до родов ей повстречалась цыганка, которая напророчила, что у нее родятся двойняшки, мальчик и девочка. Отец подарил ей эту вещицу, приказав мастеру сделать эти надписи. Мама поверила гадалке и заранее придумала нам с сестрой имена.
— Ее должны были назвать, как меня, — со слезами, невольно выступившими на глазах, сказала Белла, прочертив пальцем по выпуклой поверхности медальона.
— Да. Мама возвращалась от родственников из Девоншира, в пути их с тетей застала непогода, а ночью у мамы начались роды. В гостинице появилась какая — то женщина, назвалась Андреа, знахаркой и она же принимала роды. Тетя не видела, что происходило за запертыми дверьми, но та женщина сказала, что малышка родилась мертвой.
Изабель насторожилась. Эта история звучала слишком неправдоподобно и пугающе. Ее пробрала дрожь.
«Андреа… Почему в последнее время меня преследует имя моей матери?»
— А где похоронили малышку?
— Этого я не знаю, но тетя говорит, что знахарка обещала позаботиться о теле девочки и приказать отвезти его в наш замок. Но с тех пор никто не видел мертвой дочери герцога, тетя же была очень расстроена смертью моей матери и ничего толком не могла вспомнить.
— Господи… А что, если Ваша сестра вовсе не умерла? — в волнении воскликнула девушка.
— Да, я тоже об этом думал, когда услышал эту странную историю. Может быть, та женщина просто украла ее.
Белле стало трудно дышать. Она украдкой рассматривала Дэмиана, все больше находя сходство с собой (или то было ее воображением?!) — в его золотистых волосах, в красивых голубых глазах и в манере слегка морщить нос при разговоре все выдавало ее черты.
Она делала точно так же. Неужели сейчас перед ней стоит ее родной брат, а та женщина, обманувшая герцогиню — Андреа, вовсе не ее мать, а просто чужая, вырастившая ее? Теперь Изабель начала понимать, почему Андреа никогда не рассказывала о том, кто ее отец. Она держала тайну ее рождения, опасаясь, как бы все это не выплыло наружу!
Девушка побледнела и ухватилась рукой за ветку, чтобы не упасть. Дэмиан встревожился.
— Что с Вами, Изабель? Вам нехорошо?
— Нет, ничего, — выдавила она, в глубине души испытав неописуемую радость и в то же время неподдельный страх.
Ах, если бы все ее догадки оказались верными и Дэмиан был ее братом! С этой мыслью юная леди не расставалась весь день, лелея надежду и обдумывая все, что ей сегодня довелось узнать.
Следующие несколько дней были наполнены суетой. В замке продолжались празднества, весенний бал принес с собой оживление и прекрасное настроение всем, включая Люка. Граф оживился, непрестанно отпускал шуточки в адрес хорошеньких девушек и принимал участие в вечерних развлечениях, играя наравне с гостями в крикет и даже танцуя.