Ее золотистые волосы, уложенные в крупные локоны, обрамляли плечи и спину, голову прикрывала прозрачная фата, придерживаемая золотым обручем. Румянец, сияющий на щеках, выдавал ее волнение, и подруга всеми силами старалась привести Беллу в чувство.
— Все будет хорошо, дорогая. Идем же, нам пора ехать, твой папенька сойдет с ума, он, бедный, и без того сегодня переволновался!
— Дай мне глоток эля, Донна. У меня сердце бьется так, словно готово разорваться!
— Ну уж нет, никакого эля! Сначала венчание, а потом можешь накачиваться этой отравой, сколько душе угодно. И потом, девушке из приличного семейства не пристало увлекаться спиртными напитками!
— Дочери герцога не позавидуешь, — ворчливо прошептала Изабель в ответ.
Обряд венчания она помнила плохо, счастливо улыбаясь и не в силах оторвать глаз от Адриана, который чинно повторял за святым отцом слова клятвы.
Покурив фимиам и осенив новобрачных крестным знамением, батюшка Пауль разрешил обменяться кольцами. У девушки дрожали руки, и она с трудом справилась с волнением, надевая на безымянный палец Адриана обручальное кольцо.
Все происходящее казалось ей нереальным, и Белла боялась, что каждую минуту может проснуться. Нежное прикосновение губ Адриана привело ее в трепет, заставив поверить в то, что это не сон.
Наконец, очутившись вне святой обители и глотнув свежего прогретого солнцем воздуха, новооиспеченная баронесса Шервуд с счастливым смехом прильнула к груди своего мужа. Он прижал ее к себе, нетерпеливо целуя в губы и отбрасывая прочь вуаль, скрывающую от его взгляда ее раскрасневшееся прелестное лицо.
— Ты моя, Белла, моя навсегда, — шептал он ей на ушко, увлекая к ожидавшему дилижансу и не обращая внимания на возбужденно — радостные поздравления собравшихся.
— Навсегда, — задыхаясь от переполнявших ее эмоций, повторила вслед за ним девушка, не выпуская его руки, словно боясь, что он исчезнет.
Мир остался прежним, не рухнул, как представлялось Белле, в тот момент, когда она испытала самую большую радость в своей жизни, услышав, как Адриан назвал ее леди Шервуд.
Все так же цвела сирень у торговых рядов, беспричинно лаяли собаки и перебранивались пьяные купцы. Легкий ветерок ласкал кроны деревьев, весело чирикали дрозды, прячась в ветвях, и на карнизе одного из домов сидел огромный рыжий кот, лениво созерцая суету большого города…
— Я буду любить тебя до последнего своего вздоха, — целуя девушку в изгиб нежной шеи, шептал Адриан и Белла, задыхаясь от избытка чувств, тихо смеялась, крепко обнимая мужа.
Она была счастлива и мысленно благодарила тот день, когда граф де Блэквуд отыскал ее на просторах фермы…
Конец первой части.
Часть 2
2.1
Поместье Вест — Миншир, 1880 год
Маленькая девочка, весело смеясь, бежала по садовой дорожке, протягивая пухлые ручки к девушке, сидевшей под сенью яблони.
Стоял прекрасный летний день, чистое синее небо отливало золотистой глазурью там, где висело слепящее солнце, зеленые поля, окружающие поместье Шервудов, казались бескрайними, сияющие изумрудной травой и желтыми початками кукурузы.
Белла подняла глаза от книги, которую держала на коленях и распахнула объятия девочке. Малышка припала к ее груди, обнимая за шею ручонками.
— Мамочка, посмотри, я нашла жука! — с гордостью сказала Мелани, раскрывая ладошку.
Маленький неуклюжий черный жук, неловко перебирая короткими лапками, пополз вверх по запястью. Ребенок заливисто рассмеялся, держа руку так, чтобы насекомое не свалилось на землю.
— Ой, какой он страшный! — в притворном ужасе закрыла лицо ладонями Изабель, подглядывая из — за растопыренных пальцев и давясь смехом при виде округлившихся глаз приемной дочери.
— Не бойся его, он не кусается, он же совсем еще крошечный! — заявила проказница, стряхивая жука на руку матери.
Изабель улыбнулась, осторожно опуская несчастное насекомое на землю и глядя, как он удирает в траву.
— Не нужно их трогать, милая, они такие беззащитные. Иди ко мне.
Мелани взобралась к ней на колени, щурясь от ослепительных лучей и болтая короткими ножками.
Ее светлая кожа загорела до темноты, розовое платьице было перепачкано в пыли. На руках красовались грязные потеки, словно она бродила в луже и Белла укоризненно посмотрела на дочь.
— Где же ты так испачкалась, Мэл? А ну — ка пойдем умываться, не то нянюшка нам обеим задаст жару!