Все было хорошо. До того дня, пока не появились приятели ее мужа. Чарльз, учтиво приложившись губами к ее тонкому запястью, сообщил, что они ненадолго украдут ее ненаглядного, а сэр Ральф, с присущей ему насмешкой окатив девушку взглядом, добавил, что ночь миледи придется провести в одиночестве.
Поймав ироничный взор Джордана, словно уличавший ее, и говоривший, что это непременно должно было случиться, Сия пришла в настоящую растерянность.
Неужели все ее надежды рухнут, и Брэдфорд вновь примется, вести свой беспечный образ жизни, позабыв о них с Сюзи?!
Между тем, удерживать его она не имела никакого права.
После того, как Брэдфорд и его приятели, оседлав лошадей, покинули пределы Бомонд — тауэра, посыльный передал герцогу конверт, помеченный фамильным гербом барона Шервуда.
Джордан удивленно взглянул на мальчишку и велел ему убираться прочь. Укрывшись в тишине библиотеки, он развернул послание, несколько секунд рассматривая то, что оно содержало. Почерк был ему знаком, но в то же время и нет. Это было письмо от его пропавшего брата Уильяма.
«Мой дорогой Джордан, брат мой. Возможно, ты на меня сердишься, считая, что я поступил опрометчиво, не вняв твоим советам и все — таки уехав на войну.
Я знаю, ты не простишь мне этого поступка, как не простишь моего вероломного исчезновения. Я долго собирался тебя известить о том, что я жив, но, прости, Джо, я не скажу, где я сейчас нахожусь. В скором времени я намерен вернуться в Бомонд — тауэр и надеюсь на твое взаимопонимание.
Ты должен написать мне ответ, могу ли я рассчитывать на твое благоволение или же меня давно похоронили и мне не найдется места среди вас. Передаю так же пламенный привет моему брату Брэндону, с любовью, Уильям.»
Смяв послание и бросив его в огонь камина, герцог устроился в кресло, нервно поигрывая завязками шейного платка.
Странное, во всех смыслах, письмо. Уильям никогда бы не стал спрашивать позволения вернуться в родной замок, ибо он всегда был любимчиком семьи и знал об этом.
Брэндон… Почему он назвал брата Брэндоном, что это, невнимательность?
Джордана покоробило само содержание письма, он так и не нашел ответов на мучившие его вопросы. Где пропадал Уильям все это время и почему только сейчас вознамерился оповестить о своем «воскрешении»? Все это наводило на весьма сомнительные мысли.
И ни слова об Анастасии, хотя не далее, чем вчера герцог случайно стал свидетелем разговора Брэдфорда и его жены.
Они солгали ему, она была любовницей Уильяма и девочка его дочь. Следовало что — то предпринять, ибо ситуация выходила из — под контроля.
Накануне отъезда Бесингтонов девушки посовещались и решили устроить небольшой праздник. Когда еще они теперь увидятся?
У каждой из них своя жизнь, заботы. В самый разгар веселья, почувствовав себя неважно, Белла вышла на крыльцо, чтобы немного глотнуть прохлады.
Из приоткрытых дверей доносились громкие голоса — мужчины изрядно подвыпили.
Баронесса спустилась во двор и прошлась к садовой калитке, размышляя, стоит ли сегодня сказать Адриану новость, которую она с нетерпением хотела ему поведать, но им постоянно мешали днем, а вечерами, когда он возвращался домой с полей, Белла уже спала.
В сгущающихся сумерках ей было видно синее, похожее на огромное покрывало, небо, усеянное алмазным сиянием звезд.
Краешек нарождающейся луны воровато выглянул из — за крыши дома и вновь исчез за проплывающими тучами. Услышав шорох за спиной, Изабель испуганно оглянулась, но никого не увидела.
Может быть, это кошка где — то проскочила? Не так давно к ним повадилась ходить соседская кошка, она пробиралась в щели между ограждением и опустошала запасы из кладовой, если невнимательная служанка оставляла открытой крынку с молоком или сметаной.
Белла прислушалась, ей чудились тихие шаги. Осмотревшись, девушка негромко произнесла:
— Адриан?
Никто не отозвался. Она повернула обратно к тропинке, усеянной мелко цветущими декоративными розами и поспешила к дому, но вдруг из кустов сирени метнулась тень и Белла оказалась притиснута к мужской груди. На нее пахнуло знакомым запахом — смесью табака и мускуса. Кайл! Вот она ему сейчас задаст взбучку! Отпрянув, она попыталась вырваться, но он держал ее крепко, властно прижимая к себе и в тишине было отчетливо слышно его прерывистое дыхание.
— Отпустите меня, милорд, что за глупости Вам вздумалось делать?!
— Тише, красавица моя, не кричите, я не причиню Вам вреда…
Она не на шутку перепугалась, узнав этот чуть грубоватый насмешливый голос.
Уильям?! Да как он посмел… Что он задумал?!