— Прелесть? — охрипшим голосом переспросил Мишка, и его качнуло. Он глянул на яблоко в руках сестры, а потом на соседа, который опять заухмылялся.
— Рад, что тебе понравилось, Лиза. Яблоки не совсем местные. Это мне родня передала.
Родня. Мишка представил себе эту родню, и его замутило. Тим понимающе кивнул.
— Ладно, я пойду. Если что понадобится — например, помочь по хозяйству, помните, что я всегда рядом.
— Неужели ты не останешься на ужин? — вмиг расстроилась Лиза.
— Спасибо, но нет. У меня ещё куча коробок, которые нужно разобрать. В другой раз, хорошо?
— Обязательно! И спасибо огромное за яблоки!
Лиза смотрела вслед соседу с мечтательной улыбкой на лице. Тот уже почти дошёл до двери, но вдруг остановился, оглянулся на Мишку и насмешливо ему подмигнул.
— По-моему, это твоё.
Он небрежно бросил что-то на столик. Мишка глянул, и его прошиб холодный пот. Это была чёртова глазастая белка. Оторванная с его футболки, которой он так неудачно зацепился где-то на пути между задним двором и кухней соседа.
Идей не было. Вообще никаких. Мишка тупо сидел за компьютером, почти не пытаясь щёлкать компьютерной мышкой в поисках полезной информации. У него уже не было сил. Десятки просмотренных сайтов не сообщили ничего важного о чёрных леших. В брошюрке из библиотеки и то было больше.
Вспомнив о брошюрке, Мишка полез в рюкзак, чтобы найти тетрадь, в которую записывал нужную информацию, и брезгливо отпихнул в сторону уложенные сверху яблоки. Пару часов назад он сгрёб всё, что нашёл, чтобы завтра утром выкинуть эту гадость подальше от дома. Где-то квартала через три, чтоб Лизка точно не нашла.
В тетради тоже не обнаружилось ничего нового. То, что было, он и так успел выучить почти наизусть. В числе последних записей Мишка увидел имя автора брошюрки, которое записал просто так, на всякий случай, и, почесав макушку, всерьёз задумался. Автором был некто профессор Дудкин. Конечно, не фамилия, а сказка, но главное, что она была! Почувствовав, как в нём просыпается надежда, Мишка опять начал поиск. Интернет дал слишком много результатов, но наконец он нашёл то, что нужно. В это было трудно поверить, но профессор Денис Дмитриевич Дудкин, этот достойный во всех отношениях человек, проживал не где-нибудь, а в самом ближайшем городке, в паре часов езды отсюда.
Мишка раздумывал недолго. Он понимал, что это стоящий шанс. Если этот Дудкин так много знает про чёрных леших, то он должен знать, как с ними можно справиться. Представив себе приятного седоволосого старичка с умным лицом и добрыми глазами, Мишка немного успокоился и принял решение завтра же утром отправиться на поиски.
Спал он плохо. Сквозь сон ему постоянно казалось, что в окно что-то скребётся. Пару раз Мишка даже вставал и подходил к дверям Лизиной спальни, однако тихое сопенье сестры свидетельствовало, что всё в порядке, и отправляло его назад.
Переживания и ночные хождения сделали своё чёрное дело. Мишка безбожно проспал. Не помог даже будильник на телефоне, то ли отказавшийся выполнять свои прямые обязанности, то ли выполнивший их слишком тихо.
Почувствовав, как солнечный луч щекочет нос, Мишка открыл глаза, поморгал и, представив, сколько уже времени, раздражённо скатился с кровати. Проспал, придурок! Он торопливо заметался по комнате, натягивая одежду и отыскивая рюкзак. Обнаружившийся под стулом телефон приветливо замигал ему вспыхнувшим дисплеем. Было не так уж и поздно, всего начало девятого. Лиза должна быть ещё дома. Но почему тогда она не пришла его будить?
Страшная догадка погнала Мишку к спальне сестры. Он даже не стал стучаться и влетел в комнату без спроса.
— Лиз!
Как и ожидалось, спальня была пуста. На кухне тоже никого не было, и у Мишки опустились руки. Неужели чёртов сосед успел раньше? Надо было ещё вчера всё рассказать сестре, предупредить её, сделать хоть что-нибудь…
Слабая надежда, что Лиза просто куда-то вышла, моментально погасла, стоило Мишке увидеть огрызок яблока, лежащий в тарелке на столе. В это не хотелось верить, но факты говорили сами за себя. Значит, у Лизки была заначка, которую он не нашёл.
Если бы Мишка сел и подумал, он бы, скорее всего, не сделал того, что сделал. Однако страх за сестру оказался сильнее и погнал его вперёд. Схватив рюкзак, он выскочил из дома, быстро дошёл до соседского и, даже не пытаясь стучать, толкнул дверь.
Было не заперто. Мишка зашёл, стискивая холодными пальцами рюкзачный ремень. Звать хозяина было совсем не в его интересах. Сейчас были не те обстоятельства, чтобы играть в вежливость. Он быстро проверил прихожую, кухню, другие комнаты на первом этаже и осторожно ступил на лестницу, чувствуя, как холодеет внутри. Они что, в спальне? Если этот урод коснулся Лизки…
Хозяйская спальня оказалась большой и полной нераспакованных коробок. А ещё абсолютно пустой. Не став задерживаться в доме, Мишка вышел во внутренний дворик и расстроенно взлохматил волосы. Куда они подевались?
Его взгляд упал на сарай, напоминающий собой маленькую аккуратную пристройку к дому. Прежняя хозяйка, кажется, хранила там садовый инвентарь. Дверь в сарай была приоткрыта, и Мишка не стал раздумывать. Адреналин и страх упорно гнали его вперёд. Он шагнул в полумрак и, подождав пару секунд, пока глаза привыкнут, осмотрелся.
Странную хреновину, которую просто нельзя было обойти или обделить вниманием, он увидел сразу. Она была расположена в стене и напоминала огромный круг, затянутый зеленоватой дымкой, из-под которой проникал слабый свет. Мишка подошёл ближе и присмотрелся. Дымка мерцала и колыхалась, отдалённо смахивая на густой туман. Дотрагиваться до неё категорически не хотелось, но, понимая, что у него сейчас каждая минута на счету, Мишка собрал всю свою решимость в кулак и прикоснулся пальцами к зелёному мареву. Ничего страшного не случилось. Его пальцы просто прошли внутрь, не встретив никакого сопротивления. Внутри мерцающего тумана была пустота, сразу за которой могло располагаться всё что угодно. Не позволяя себе передумать, Мишка бросил рюкзак в угол, просунул в мерцающий круг ногу и, почувствовав стопой твёрдую поверхность, зажмурился и шагнул вперёд.
Открыв глаза, он понял, что находится в узком коридоре с низким тёмным потолком и каменными стенами, покрытыми то ли густым мхом, то ли короткой травой. Судя по всему, это была пещера или нора. Впереди мерцал слабый свет, и Мишка пошёл ему навстречу, предварительно оглянувшись и убедившись, что зелёная хреновина, через которую он сюда попал, никуда не пропала и ждёт его на одной из каменистых стен.
Шёл он недолго. Нора закончилась большой пещерой, полной светлячков или каких-то других светящихся искорок, усеявших стены. В центре пещеры было каменное возвышение, больше всего напоминающее круглый плоский алтарь. Мишка подошёл ближе, глянул и оцепенел. На каменном алтаре, покрытом ковром из густого мха и розовых цветов, лежала обнажённая девушка. К счастью, это была не Лиза, но он ощутил лишь мимолётное облегчение от этого факта, поскольку был полностью ошарашен увиденным. Глаза девушки были закрыты. Она спала или находилась без сознания. Крупные зелёные побеги обвивали её запястья, поднимая их над головой, и удерживали лодыжки, прижимая их к камню. Ноги пленницы, кое-где прикрытые цветочными лепестками, были широко разведены в стороны благодаря стараниям зелёных пут, и сразу несколько толстых зелёных стеблей медленно и ритмично вбивалось в её тело. На внутренней стороне бёдер поблёскивали дорожки зеленоватой слизи.
Сказать, что Мишка был потрясён представшей перед ним картиной, значит ничего не сказать. Сначала он испытал шок, а потом его скрутили спазмы отвращения и паники. Покачнувшись, он отступил к стене пещеры, но прежде чем успел опереться рукой о каменный выступ, чуть было не осел вниз от неожиданности и испуга, услышав мелодию вызова на своём телефоне. Мелодия была знакомая, родная и абсолютно несвоевременная здесь и сейчас.