— Это мой сосед, Джеймс, — дядя широко улыбнулся, помахав в ответ. — Вернее, наш сосед теперь. Кстати, — добавил он деловито, — у него есть сын. Макс. Твоего возраста. Учится в той же «Сигме», куда ты перевелась.
В голове щелкнуло. Ага, вот оно что.
— Это ты меня так сводишь? — подколола я, подмигнув.
Дядя Алекс расхохотался.
— Что ты! Просто логистика, Джулия! У тебя машины нет, а у меня на объектах — форменный завал. Возить тебя не смогу. Вот и подумал… Может, Макс сможет тебя подвозить? Вам же в одно место…
— О чем смеемся? — Джеймс подошел вплотную, его лицо светилось добродушной улыбкой. Он крепко пожал руку дяде.
— Да, вот обсуждаем универ… — начал было дядя.
Я решила не ждать.
— Здравствуйте! — сказала я чуть громче, но уверенно. — Меня зовут Джулия. Или просто Джу. Я племянница Алекса. — Врубила самую солнечную улыбку. Будь уверенной, Джу, будь открытой.
— Привет, Джулия! — его улыбка стала еще шире. — А я-то думаю, что это за эффектная девушка рядом с нашим Алексом завелась! Очень рад знакомству! — Его искренность была заразительной. — Ну как? Дорога не утомила? И как тебе наш городок? Первые впечатления?
— Очень уютно! — ответила я сразу. — Совсем не жалею, что решила переехать сюда. — И тут же мысленно пнула себя. Идиотка! Зачем? Улыбка Джеймса померкла, сменившись пониманием и сочувствием.
— Джулия, — его голос стал тише, мягче, но твердым. — Прими мои соболезнования. Потеря деда… это невосполнимо. — Он посмотрел мне прямо в глаза — тепло и поддержка. Потом повернулся к дяде, хлопнул его по плечу: — Алекс, слушай. Вы оба. Если что — абсолютно что угодно — моя дверь открыта. Помогу, чем смогу.
Комок подступил к горлу. Не плачь. Эти простые, точные слова… Настоящая надежность.
— Джеймс, спасибо, — голос дяди звучал слегка хрипловато. — Ценю.
Я не смогла вымолвить ни слова. Просто кивнула, глядя в сторону, сжимая ремешок сумки. Не сейчас.
Джеймс понял. Его взгляд скользнул по мне с понимающей полуулыбкой. Он сменил тему:
— Ну, Джулия, раз уж ты теперь наша, какие планы? Что собираешься покорять, кроме университета?
Я собралась с духом.
— Жить, учиться, — ответила бодро. Поймав его ожидающий взгляд, добавила с наигранной мечтательностью: — Влюбиться? — Шутка вырвалась сама собой. Эффект был мгновенным. Дядя Алекс резко повернулся ко мне, глаза округлились, рот открылся для нравоучения.
— Алекс! — Джеймс рассмеялся звонко, шагнув между нами. — Не будь строг к девочке. У Джулии сейчас голова занята важными вещами. Ее главная цель — освоиться здесь и в универе. Верно, Джу? — Он подмигнул мне. Спаситель!
Дядя крякнул, сбавив пыл.
— Джеймс, кстати… — заговорил он осторожно. — У меня на работе завал. Проект горит. Возить Джулию не смогу. Ты же говорил, Макс в «Сигме»? — Пауза. — Не мог бы он… подвозить ее? Когда по пути. Спрашиваю, потому что… доверяю тебе. И ему.
Джеймс кивнул, лицо стало деловым.
— Да, Макс там. На втором курсе инженерного. Джулия, ты тоже в «Сигму», верно?
— Да! — подтвердила я, радуясь смене темы. — Строительный факультет. Перевелась со второго. — Чтобы подчеркнуть серьезность, выпалила с гордостью: — «Знание. Точность. Превосходство»!
— Ого! — дядя Алекс поднял брови. — Кто-то уже впитывает университетский дух? Девизы учит?
— Конечно! — кивнула я, чувствуя себя немного зазнайкой. — Я же должна знать, куда ввязываюсь. Хотя, — добавила честно, — пока больше пугает, чем вдохновляет.
Джеймс улыбнулся.
— Хороший девиз. Требовательный. Ладно, — он выпрямился. — Я поговорю с Максом сегодня. Думаю, придем к соглашению. Не вижу проблем.
— Спасибо, Джеймс, — голос дяди выражал облегчение. — Очень выручишь.
И в этот момент воздух разрезал низкий, мощный рев двигателя. Все повернули головы. У бордюра соседнего дома замер черный внедорожник — огромный, глянцевый, чужеродный. Рев стих. Водительская дверь распахнулась плавно.
Из машины вышел парень. Высокий. Движения — плавные, без лишних жестов. Лицо скрыто темной бейсболкой, надвинутой так низко, что виден лишь резкий подбородок и тень от капюшона темной худи. Одет просто — джинсы, кроссовки. Но эта простота на фоне его роскошного «коня» и скрытое лицо делали его интригующим. Он встал рядом с машиной, опершись на дверь. Поза — расслабленная. Но казалось, он все видит. Его невидимый взгляд сканировал улицу... нас. На мне задержался дольше. По спине пробежали мурашки.