Фредерик, пожалуй, был самым джентльменским мужчиной из всех, кого я знала. Если бы он хотел найти повод для прикосновения, он сделал бы это гораздо раньше.
Кроме того… я хотела к нему прикоснуться. Очень. Хорошая ли это идея — вопрос отдельный. Подумать об этом можно будет потом.
Я шагнула ближе и положила обе руки ему на грудь.
Часть меня всё ещё ожидала ощутить биение сердца, тёплое и податливое человеческое тело под ладонями. Но грудь Фредерика была холодной и почти неестественно твёрдой — никакого ритма там, где он должен был быть, если бы он оставался человеком.
К счастью — или, быть может, к несчастью — моё сердце билось достаточно сильно за нас обоих.
Он был прав. Материал рубашки и правда оказалась мягкой. Я медленно водила ладонями по вафельной ткани, наслаждаясь шелковистостью на кончиках пальцев и тем, насколько ярко она контрастировала с жёсткой, мускулистой грудью под ней.
На этом моменте я, наверное, и должна была остановиться. Ответ на его вопрос я получила. Следовало бы отстраниться, убрать руки — и до конца вечера больше к нему не прикасаться. Но я не остановилась.
Рубашка, конечно, была хороша. Но вовсе не она удерживала меня на месте, не она заставляла мои ладони оставаться на его теле куда дольше, чем он, вероятно, рассчитывал. Я всегда знала, что он в отличной форме, но сейчас, когда я ощущала это по-настоящему, поняла, что он будто весь состоит из мышц. Был ли он таким ещё при жизни? Или это особенность вампирской физиологии — быть сложенным, как профессиональный атлет? Как бы то ни было, я чувствовала, как его грудные мышцы напрягаются и сокращаются под моими руками, слышала его резкий вдох, когда я осмелела и стала большим пальцем нежно обводить его ключицы.
Он всё ещё смотрел на меня, но взгляд его постепенно становился затуманенным, расфокусированным.
— И как… — начал он, закрыв глаза. Когда открыл их снова, в них появился жар, от которого весь мир — и огромный универмаг, и люди вокруг — попросту исчез. Он наклонился ко мне, его губы оказались всего в нескольких сантиметрах от моих. Я чувствовала его дыхание — прохладное и сладкое — прямо на своих губах. Сердце колотилось, колени дрожали.
— Как это… на ощупь?
— Вау! У вашего парня всё сидит просто идеально, правда?
Мы тут же отпрянули друг от друга при звуке голоса продавщицы, раздавшемся прямо у меня за спиной. Фредерик — теперь уже стоявший на шаг от меня — быстро сунул руки в карманы джинсов и опустил взгляд. Он не покраснел… а могут ли вампиры вообще краснеть? — но я точно вся запылала.
Я была слишком ошарашена, чтобы вымолвить хоть слово.
К счастью, Фредерик пришёл в себя гораздо быстрее, чем я. А может, он и вовсе не терял самообладания. Хотя и не стал переубеждать продавщицу.
— Спасибо, — сказал он напряжённым голосом, не сводя с меня глаз. — Кэсси нравится эта рубашка. Я возьму по одной каждого цвета.
Глава 12
Письмо мистера Фредерика Дж. Фицвильяма мисс Эсмеральде Джеймсон, 7 ноября
Дорогая Эсмеральда,
Я получил твоё последнее письмо. Обычно я избегаю повторяться, считая это пустой тратой времени, однако твои слова не оставляют мне выбора.
Как я уже не раз говорил — и тебе, и моей матери, — я не верю, что брак, в котором один из супругов участвует против своей воли, способен принести счастье. Более того, после моего последнего письма у меня возникли чувства к другой женщине. Вряд ли из этого что-то выйдет, по множеству причин, которыми я не стану тебя утомлять, но одно я знаю наверняка: ты заслуживаешь большего, чем союз с мужчиной, тоскующим по другой. Я не стану приговаривать тебя к жизни в несчастье.
Прошло более ста лет с тех пор, как мы виделись лично, и всё же я помню тебя не только как разумную, но и как достойно независимую женщину. Не могу поверить, что ты действительно хочешь брака по расчёту с человеком, который не способен тебя полюбить. Пожалуйста, помоги мне убедить наших родителей в том, что их затея — чистое безумие.
С наилучшими пожеланиями,
Фредерик Дж. Фицвильям
ТРЕБУЕТСЯ УЧИТЕЛЬ ИЗОБРАЗИТЕЛЬНОГО ИСКУССТВА ДЛЯ СТАРШЕЙ ШКОЛЫ — АКАДЕМИЯ ГАРМОНИИ
Harmony Academy — частная школа совместного обучения с 1 по 12 классы, расположенная в Эванстоне, штат Иллиноис. Мы стремимся воспитывать моральную честность, интеллектуальную активность и сострадание среди разностороннего сообщества учащихся и в настоящее время ищем преподавателя изобразительного искусства для старшей школы. Начало работы — осенний семестр.