Главва 12
После ночного отдыха и сытного завтрака настроение у путников было отличным. — Если что и ценится во всех мирах, одинаково, так это золото, — разглагольствовал Макс, пока они шли по лесу.
— И как мы его добудем? — с любопытством спросила Лана, оглядываясь по сторонам и любуясь диковинными деревьями и цветами.
— В шахтах, — беспечно пояснил Макс, выискивая подходящие для прохода места.
— Ты хочешь его украсть? — Лана удивлённо моргнула и тут же налетела на резко остановившегося мужчину.
— Как ты могла обо мне такое подумать?! — возмущённо воскликнул он, шутливо притягивая девушку к себе и пытаясь заключить в объятья. — Я хочу его добыть.
— Это же шахты! Там охрана, рабочие…проговорила Лана отстраняясь.
— Но есть и заброшенные рудники, — Макс с сожалением убрал руки и продолжил путь. — Если повезёт… можно найти жилу.
— Откуда ты всё это знаешь? — спросила Лана задумчиво бредя следом.
Макс стал серьёзен.
— Во-первых, Стражам особо заняться нечем. У меня был доступ к виртуальной энциклопедии миров, и я её тщательно изучал.
— Ты готовил побег, — догадалась Лана.
Макс помолчал.
— Возможно. Одно время я всерьёз подумывал об этом. Но потом…
— Долгая история? — мягко спросила Лана.
— Долгая, — кивнул Макс.
— Расскажи? Мы всё равно идём…
— Трезвым? — Макс рассмеялся. — Нет, ни за что.
Он замолчал, но через пару шагов добавил:
— И да, есть ещё одно… Я не всегда был Стражем. Много лет я был исследователем миров. И, откровенно говоря, если бы не этот опыт, я бы никогда не согласился сопровождать тебя.
Тем временем лес поредел, чаще стали встречаться валуны. Наконец они вышли на скальник. Неровные глыбы нагромождались друг на друга, создавая грозный ландшафт.
Макс шел впереди то и дело, заглядывая в расщелины между скалами.
— Можно попробовать здесь, —остановился он перед зияющим провалом в земле.
Лана бросила на него обеспокоенный взгляд. Узкий проход вёл в темноту, оттуда веяло сыростью, металлом… и чем-то ещё, неуловимым и тревожным.
— Не нравится мне это место, — пробормотала она.
— Местным тоже, — усмехнулся Макс. — Они верят, что шахта проклята. Говорят, когда-то гномы встретились там с чем-то таким, что привело их в ужас.
— И ты решил не говорить мне об этом заранее?
— А зачем? Ты бы переживала всю дорогу. Отступать нам всё равно некуда. Мы не можем тратить время на поиски других шахт. Да и не верю я в эти гномьи сказки, если честно. Хочешь, я один схожу?
Лана представила, как останется в одиночестве в чужом, незнакомом мире, и решительно отказалась.
Проход частично завалило камнями, пришлось поработать, чтобы расчистить путь. Затем они вошли внутрь, стараясь ступать бесшумно. Зажгли фонарики и, озираясь по сторонам, углубились в шахту. Стены были гладкими — здесь явно добывали породу.
— Макс! — позвала Лана шёпотом. — Ты чувствуешь этот запах?
На первый взгляд, это был просто запах старой земли и сырости, но что-то в нём неуловимо тревожило. Чем дальше они шли, тем плотнее становился воздух. С каждым вдохом ощущалась тяжесть в груди, каждый шаг давался тяжелее. Из узкого коридора они вышли в обширное помещение. Свет фонарей выхватывал деревянные балки, брошенные кирки и… как будто детские скелеты.
— Тут жутко, — Лана ощутила, как холодная дрожь пробежала по её телу.
Макс молча кивнул. Интуиция подсказывала ему бежать. Он не хотел пугать Лану, но нутром чувствовал — эта шахта куда опаснее, чем казалась.
Внезапно порыв воздуха прошелся по ногам. Лана опустила фонарик вниз и завизжала — по полу ползли змеи, сотни змей!
— Макс! Змеи! — в панике воскликнула она, замерев на месте.
Макс ощутил, как сердце ускорило ритм. Он осмотрел пол — там не было ничего.
— Это галлюцинация, Лана,- догадался он.- Мы под действием газа.
Лана потрясённо смотрела под ноги:
— Они такие… настоящие.
— Нужно забраться повыше. — Макс быстро подошёл к шахтёрским лесам, проверил нижнюю перекладину на прочность. — У тебя есть платок? Нужно закрыть дыхательные пути.
Лана порылась в рюкзаке и достала майку. Макс разорвал её пополам, и они закрыли носы. Дышать стало легче.
Макс медленно провел рукой по стене. На пальцах осталась едва заметная маслянистая пыль. Что-то в ней напомнило ему древние рассказы. И вдруг догадка пронзила его сознание.
— Это не просто газ, — выдохнул он. — Это дыхание.
Лана нахмурилась.
— Чьё дыхание?
— Тифоноида, — тихо произнес Макс.
— В первые слышу — Лана заморгала – Это опасно?
— К сожалению, да! Есть существа, которые проводят жизнь, глубоко в земле. Эти древние создания выдыхают смертельные газы во сне, и те, кто нарушает их покой, становятся жертвами их дыхания. Один из них где-то здесь. Главное — его не разбудить.
Они осторожно карабкались вверх по шахтёрским платформам. Чем выше поднимались, тем легче становился воздух.
— А если он проснётся? — сдавленно спросила Лана.
— Начнёт ворочаться… вызовет землетрясение, — ответил Макс.
Лана сглотнула.
— Но есть и хорошая новость, — добавил он, оглядывая стены.
— И в чём же? — насторожилась она.
— Дыхание Тифоноида медленное. Следующий выдох будет через час-два. У нас есть время.
— Гномы маленькие, — размышлял Макс вслух. — Концентрация газа для них оказалась смертельной. Остальные, должно быть, словили такие галлюцинации, что больше сюда не вернулись.
— Но золото? Думаешь, они его оставили? — осторожно спросила Лана.
Макс кивнул.
— Скорее всего. Нужно только его найти.
Дюйм за дюймом они осматривали шахту. Вскоре их усилия оправдались: недалеко от гномьих костей они наткнулись на полуистлевший мешок, полный золотых самородков.
— Боже… Макс… — простонала Лана, её глаза загорелись. Она опустилась на колени перед находкой. — Это же целое состояние!
— А ещё — путь к свободе, — ликующе прошептал Макс, быстро рассовывая золото по карманам.
По пещере снова прошёл знакомый порыв воздуха. На этот раз он был сильнее, тяжелее. В его глубине слышался приглушённый, зловещий звук — не то стон, не то далёкий рык. Земля под ногами едва заметно вздрогнула.
Макс и Лана переглянулись.
— Кажется, у нас осталось совсем мало времени… — напряжённо сказал Макс, сжимая мешок.
В глубине шахты что-то скрипнуло, будто древние камни двигались, пробуждаясь после долгого сна.
— Бежим! — выдохнула Лана, хватая его за руку.
Они зажали носы и кинулись к выходу, не оглядываясь. Позади, в темноте, раздавался тяжёлый, медленный вдох.