Когда они одолели еще один квартал, Мэт остановился около столбика с табличкой "Автобус". Жильбер тоже остановился, тяжело дыша. С трудом переводя дух, он прошептал:
- Размалеванная Иезавель!
- Она не такая уж плохая, - уточнил Мэт. - Хотя бы людей не убивает. И не пытается обратить их в язычество. Она всего-навсего делает то, что велит ей хозяин. А откажется - он поколотит ее и заморит голодом.
Насчет наркотиков рассказывать не хотелось. Жильбер, опешив, уставился на Мэта:
- Так она не по доброй воле избрала такую жизнь?
- Эта жизнь спасает ее от голода, - ответил Мэт.
- Но уж в церкви ей бы подали кусок хлеба!
- Что ей кусок хлеба! Ее хозяин наверняка обещал ей золотые горы, если она станет делать то, что он ей велит. Теперь-то она поняла - богатеет только ее хозяин, а ей достаются лишь жалкие гроши из того, что ей платят мужчины.
- О, несчастное создание! - Жильбер весь дрожал, от ужаса или гнева этого Мэт не знал. К счастью, подошел автобус.
Двери с шипением открылись. Жильбер выпучил глаза и попятился.
- Это всего-навсего одна из тех карет, про которые я тебе рассказывал.
Только эта больше похожа на дилижанс. Она совершенно не опасна.
- Будь по слову твоему, сэр Мэтью.
Жильбер заставил себя подняться по ступенькам в салон.
- Эй, парень, стой! - крикнул водитель. - Заплати за проезд!
- Я заплачу за двоих! - поспешил заверить водителя Мэт и опустил в автомат монетки. Автомат с удовольствием проглотил их, а Мэт подтолкнул Жильбера вперед.
Они еще не успели усесться, как автобус тронулся, и рыцаря отбросило назад. Что ж, такое случалось и тогда, когда с места трогались лошади. Мэт подтолкнул спутника к сиденью. Тот уселся и принялся озираться по сторонам.
- Светло как днем! Как много скамеек, и все с мягкими подушками!
Серебряные столбы и поручни! Для чего они, сэр Мэтью?
- Когда автобус... о, прости, дилижанс... битком набит, некоторым людям приходится стоять, и тогда они держатся за эти поручни. На самом деле они не серебряные, просто хорошо отполированные.
- Сколько же времени ушло на то, чтобы их отполировать!
Мэт чуть было не сболтнул, что в его мире полировкой занимаются машины, но вовремя сдержался. Насчет машин ему тоже не хотелось рассказывать человеку средневековья.
Ночной водитель оказался Мэту не знаком - наверное, старина Джо в конце концов ушел на пенсию. Поэтому он не стал заводить с водителем беседу. И хорошо, что не стал, потому что ему пришлось объяснять Жильбер, почему этот "дилижанс" плетется медленнее, чем если бы его везла упряжка лошадей, и что рекламные плакатики на стенах рассказывают людям о том, что они могут купить, и о тех, кто им в этом поможет. Сама реклама не произвела на Жильбера особого впечатления - гораздо больше его поразило то, сколько в этом мире народа, готового прийти на помощь. Он, правда, спросил, почему реклама написана на двух языках, и когда Мэт ответил, что один из этих языков - испанский, тот, на котором говорят в Ибирии, Жильбер поинтересовался:
- А эти что, мавры?
И некоторые смуглокожие пассажиры обернулись, одарив Жильбера оскорбленными взглядами. К счастью, Мэт воскликнул:
- Наша остановка! - и нажал на желтую кнопку. Зазвенел звонок, зажглось табло: "Остановка по требованию". Когда Мэт закончил втолковывать рыцарю, откуда взялся звук звонка и свет на табло, они уже стояли на тротуаре, провожая взглядами удалявшийся автобус. Мэт вынужден был рассказать и о том, откуда берется топливо для того, чтобы сзади у дилижанса горели огни, и зачем они так нужны. Рассказывая, он зашагал вперед. Жильбер догнал его.
И тут... от крыльца послышался злорадный смех. У Мэта засосало под ложечкой.
- Сожми покрепче свою палку, сэр Жильбер.
- Как скажешь, - ухмыльнулся Жильбер. Куда девалось все его смущение, когда запахло боем! Мэт глянул на своего спутника, понял, что в драке тот готов смести все на своем пути, и порадовался тому, что трость Жильбера обрушится не на него.
- Эй, гляньте-ка! - прозвучал хриплый молодой голос, и с крыльца соскочили еще несколько юнцов. Они, покачиваясь, зашагали навстречу Мэту и Жильберу.
- Они больны? Почему они так шатаются? - удивился Жильбер.
- Они пьяны, - объяснил Мэт, не обмолвившись насчет наркотиков.
- Да это никак опять малыш Мэтти! - осклабился Луко. - Вернулся с подкреплением, а?
- Пасть закрой, Луко, - посоветовал хулигану Мэт. - Развлекаетесь?
- Не-а! Вот щас развлечемся! Ты опять от нас драпать будешь, малыш Мэтти?
- Ну разве только для того, чтобы тебя не прикончить, Луко.
- Ох ты и круто базаришь, Мэтти! - насмешливо протянул кто-то позади.
Жильбер усмехнулся, и его зубы заблестели в темноте. Рыцарь обернулся, а Мэт не сводил глаз с Луко.
- Сколько их там? - спросил Мэт сквозь зубы.
- Всего пятеро, - сообщил Жильбер.
- Ну а у меня тут четверо. Ну, в чем дело, Луко? А где же остальные твои дружки? Уже за решеткой? Луко грязно выругался и бросился на Мэта.
Глава 7
Мэт уклонился от удара Луко и заехал тому в живот. Луко зарычал, согнулся, но сумел нанести Мэту пару ответных ударов под ложечку. Мэт закрывался, отражая удары, но некоторые все-таки достигли цели и принесли ему сильную боль. Однако он работал кулаками вовсю, не давая сопернику спуску. С двух сторон к нему подступили Чой и Лайэм. Луко, изрыгая ругательства, занес руку для того, чтобы ударить Мэта сверху, как молотком.
А Мэт нанес ему резкий предательский апперкот.
Пока Луко падал, Мэт увернулся от Чоя, врезал Лайэму, рванулся вперед и заехал успевшему подняться Луко. Тот закрылся и нанес ответный удар. Мэт выпрямился, и удар вместо лица пришелся в грудь. Боль пробудила в нем ярость, но он сумел ухватить Чоя за руку и крутануть ее в запястье. Затем Мэт схватил Чоя за рубашку, изогнулся и выставил вперед бедро. Чой знал этот прием и отпрыгнул, сделав разворот, но при этом налетел на Лайэма.
За спиной Мэта послышался радостный возглас Жильбера, сопровождаемый глухими ударами трости. Панки яростно вопили.
Луко и Чой отступили, дав дорогу Лайэму. Тот ухмылялся и вертел нунчаками.
Мэт отпрыгнул назад и выхватил из-под рубашки короткую палку из отполированного ясеня четырнадцать дюймов длиной и полтора толщиной.