***
- То-то по описанию он мне сразу показался знакомым! Жутко похож на того человека, который уговорил меня открыть собственное дело!
- Стало быть, он нацелился на тебя с самого начала, - угрюмо буркнул Мэт.
- Прости, папа, вот уж не хотел, чтобы ты из-за меня попал в беду.
- В такую беду я готов попасть когда угодно, - сурово ответил Рамон. - Я готов защищать молодые невинные души от Зла, даже если мне суждено погибнуть в борьбе. Нет, сынок, я сожалею лишь о том, что мне не удалось защитить их, а не о своем собственном поражении. - Он прикусил губу. - Ну и еще о тех волнениях, какие вся эта заварушка принесла моей Химене.
- Если я хорошо знаю свою мать, то она бы тебе сама зашнуровала боксерские перчатки, если бы узнала правду, - заверил отца Мэт. - Как бы то ни было, для нее все складывается неплохо.
- И. для меня тоже! - воскликнул Рамон и похлопал сына по плечу. - Спасибо тебе, Мэтью! Ты подарил мне еще одну возможность сразиться со Злом!
- Это когда угодно, пап, - усмехнулся Мэт. Брови Рамона сошлись на переносице.
- Но если вся кампания так хорошо спланирована, почему же махди осадил Бордестанг, когда ему логичнее было бы для начала целиком завоевать Ибирию?
- Хороший вопрос, - отметил Мэт, задумался и сказал:
- Вероятнее всего предположить, что Алисанда представляет собой большую угрозу планам Найробуса, нежели король Ринальдо. - Голос его задрожал от гнева. - Он думает: сбросит ее, и тогда Ринальдо останется один, и его легче будет добить. - В таком случае главной защитой для твоей жены могло бы послужить обратное поведение короля Ринальдо: он должен стать для врагов костью в горле. - Рамон посмотрел вдаль. Нужно что-то придумать - чтобы он смог напасть на махди, рассеять его силы, отвлечь его от нападения на Меровенс.
- Предлагаешь обучить его современным методам ведения партизанской войны?
- прищурился Мэт. В душе его вспыхнула искорка надежды. - Пожалуй, и правда, надо заскочить к моему старому приятелю Ринальдо и поглядеть, не можем ли мы ему чем-то помочь.
- Конечно! - подхватил Рамон. - Может быть, получится так, что, помогая ему, мы поможем твоей жене. - Рамон принялся забрасывать костерок землей. Пора трогаться, Мэтью.
Но тут звезды затмила гигантская тень.
- Без меня хотели смыться? - проворчал Стегоман. - Не выйдет, голубчики!
- Мы же не знали, где тебя искать, скороход ты наш чешуйчатый! обрадованно улыбнулся Мэт. - Ну, рванем на северное побережье, или как?
Мэнтрелы уложили дорожные мешки между треугольными чешуями на спине дракона и уселись сами.
- Летящих в ночи труднее выследить, верно, Стегоман?
- Верно-то оно верно, но только я все равно буду стараться держать пониже, - заверил друга дракон, расправил свои кожистые крылья, встряхнул ими раз, другой... но в этот миг на поляну упала падучая звезда и взорвалась прямо перед Стегоманом.
Глава 19
Огненный шар рассыпался искрами, и перед глазами Мэта, Рамона и Стегомана предстал джинн, увеличивающийся в размерах. Достигнув роста футов двадцать, он занес над головой боевой топор с лезвием шириной фута три и возгласил:
- Ты - чародей Мэнтрел?
- Я? Н-н-нет! - выдавил Мэт со всей уверенностью, на какую только был способен. - Я его терпеть не могу. И я... я его ни разу в жизни не видел!
Рамон догадался, что могло вызвать появление джинна.
- Нас там не было! - воскликнул он. - И даже если мы там были, не мы это сделали!
- Вы лжете! - вскричал догадливый джинн. Сжав двумя руками топор, он взмахнул им.
- Беги, Стегоман! Папа, нет! Погоди! Но Рамон уже спрыгнул на землю, крича:
- Твой друг не должен пострадать из-за нас, Мэтью! И потом... две маленькие цели труднее уничтожить, чем одну большую!
Мэт выругался, спрыгнул со спины дракона и бросился наутек.
- Мэтью, нет! - проревел Стегоман. - Я же могу всех нас спасти!
И он помчался следом за Мэтом.
Рамон догонял их. Он бежал, петляя из стороны в сторону, уклоняясь от гигантского топора.
- Стойте смирно, будьте вы трижды прокляты! - ревел джинн. - Ну хоть в кучку сбейтесь, на худой конец!
Огромный топор со свистом рассек ночной воздух, но Мэт увернулся в последнее мгновение, и лезвие топора увязло в земле. В это же мгновение Мэт налетел на Стегомана. Дракон тут же притормозил, но Мэта отбросило на десять футов назад.
- Сейчас ты умрешь! - проорал джинн, успевший выдернуть из земли топор.
- Не смей! - прокричал кто-то из темноты хрипловатым контральто.
Мэт поднялся на ноги и всмотрелся в небо. Естественно, над ними возвышалась Лакшми, ростом ничуть не меньше джинна.
- Но я обязан сделать то, что повелел мне Хозяин Лампы! - жалобно запротестовал джинн. - Ты, принцесса, не можешь приказывать мне, я во власти своего повелителя!
С этими словами джинн отвернулся от Лакшми и снова занес топор над Мэтом.
Мэт обежал вокруг Лакшми и спрятался под ее коленной чашечкой.
- Сын мой! Я же тебя учил никогда не прятаться за женщин! - возмутился Рамон.
- Но ты же не в буквальном смысле это имел в виду! - слабо возразил Мэт. А эта... она такая большая!
- Отойди, принцесса! - попросил джинн, однако топор опустил. - Тебе не следует вставать между джинном и тем, что ему повелели совершить.
И тут Лакшми вдруг стала сама чувственность!
- Да ладно тебе, Камар! Ты кто - раб или свободный | джинн?
- Я раб лампы, принцесса, - признался джинн Камар и сглотнул подступивший к горлу ком. А Мэт подумал, что, если джинн еще сильнее выпучит глаза, они у него вывалятся из орбит. - Я должен совершить то, что мне повелели.
- Может быть, и так, - мурлыкала Лакшми и, покачивая бедрами, шагнула к джинну. - Но ведь по пути к своей цели ты мог бы и развлечься немного, а?
Мэт последовал примеру джинна и сглотнул слюну. Он и понятия не имел, что женщины способны коленями такое выделывать.
Но тут он вспомнил о себе и своих трудностях. Он помахал рукой отцу и указал себе за спину, после чего начал пятиться подальше от сцены событий.
Камар тяжело дышал.
- Я раб! Я не смею поступать, как свободный джинн!.
- Если ты раб, то это не твоя вина, - заверила его Лакшми. - Да и отвлеку я тебя ненадолго. - Она прижалась к джинну, запрокинула голову, полуприкрыла глаза, приоткрыла губы. - Или ты так сильно жаждешь крови, что тебе больше ничего-ничего не хочется?