- Кэти! - закричал он изо всех сил. - Кэтрин!
Было видно, как она замерла и начала озираться. Наконец, глазами нашла его среди толпы, и их взгляды встретились. Филипп засмеялся и начал махать ей. Но она поспешила отклониться и задернула шторку.
Он стоял как вкопанный. Может быть, она его не узнала?
- Филипп, друг мой, что у вас стряслось? - обеспокоенно спросил Джованни, его новый знакомый.
- Мне показалось, что я увидел знакомую... - еле слышно проговорил он.
- В той гондоле? Вы уверены? - нерешительно спросил Джованни.
- Да, я абсолютно уверен. Вы знаете, кому она принадлежит?
- Я даже знаю, кто там сидел. Это синьора Катарина Дамиани.
- Катарина? Да, конечно! Катарина!
- Вы знакомы с ней? - недоверчиво спросил молодой человек.
- Где живет синьора Дамиани? - нетерпеливо спросил Филипп, почти хватая за грудки своего друга. Он готов был расцеловать его от радости и убить от нетерпения.
- Она живет на острове Ману. Друг мой, не знаю, при каких обстоятельствах вы с ней познакомились, но хочу вас предостеречь: у нее крайне ревнивый супруг.
- Что? Супруг? - ошарашенно спросил Филипп.
- Да, странно, что вы не знаете. Синьор Дамиани оберегает ее, словно она редкий бриллиант. Хотя его можно понять, Катарина редкая красавица. Где бы они ни появлялись, они всегда вместе. Либо, если она одна, за ней всегда следует огромный мавр, охраняющий ее. Их особняк находится на недоступном острове. Туда можно попасть только одним путем, и этот путь всегда тщательно охраняется.
- Но кто ее супруг?
- Это знатный вельможа, род его занятий, так же, как и происхождение несметных богатств, никто не знает. Они просто живут у себя на острове, в самой настоящей крепости, иногда появляются на балах. Синьор Дамиани очень близок с дожем. Так же, как и был близок с предыдущим, поэтому его боятся. Все его приказы и желания выполняются ежесекундно. Кто-то даже поговаривает, что он имеет безграничное влияние и на совет. Шепотом его называют истинным правителем Венеции... Но я в это не верю, считаю это пересудами. Он не так часто посещает дворец, да и вид у него несколько устрашающий. Он так смотрит... Как будто... - Джованни не мог подобрать слова, но на лице легко читался страх.
- Как зовут синьора Дамиани?
- Вальдомиро Дамиани.
Филипп усмехнулся.
- Итальянские транскрипции, - тихо проговорил он.
- Я бы не советовал вам продолжать думать о ней, Филипп, - Джованни положил руку на плечо друга, - синьор Дамиани - очень страшный враг. Всякие истории ходят вокруг его имени. Поговаривают, что любой, кто без приглашения приближается к их дому, пропадает без вести. А тот, кто осмеливается взглянуть на его супругу, вскоре умирает. Понимаю, что это все сказочки больных умов, но вы же знаете, что слухи и легенды не рождаются просто так.
- Ну что ты, он тоже будет рад меня видеть, ведь мы и с ним знакомы, - ободряюще улыбнулся Филипп.
- Правда? - с облегчением вздохнул молодой человек. Словно груз упал с его плеч. Он совершенно не хотел быть соучастником авантюры против чести жены этого знатного вельможи. - Тогда я вас обрадую. Я слышал, что они примут участие завтра в маскараде, который устраивает дож. Там соберется весь венецианский свет. Такое они пропустить не смогут.
- Отлично, - прошептал Филипп, глядя на маленькую точку на горизонте - гондолу, в которой удалялась Кэтрин. Или Катарина.
Карнавал начался с утра. Праздник, которого ждал весь год. Все горожане и дворяне нарядились в различные маски. Здесь были и шуты, и императоры. Под маской прятали свое истинное обличие, и границы сословий стерлись. Маски носили все, начиная с дожа и заканчивая самой последней служанкой. В них горожане вели свою обычную жизнь: торговали и вели судебные процессы, покупали рыбу и вершили судьбы людей. В маске делали то, на что раньше не могли осмелиться, ведь в это время разрешалось носить ее везде: и дома, и на бал, и в церковь, и на прием к дожу. Никаких преград, ограничений, званий. На время исчезли патриции в длинных мантиях и короли, благородные дамы и куртизанки, принцы и носильщики...