- Нет, - мысленно ответила она и опустила глаза. - Прошу тебя. Он мне дорог. Ты обещал.
Он поднял ее подбородок.
- Не смей прятать глаза.
Владимир поднял руку и щелкнул пальцами. Музыканты в ту же минуту начали играть музыку.
- Потанцуй со мной, мой ангел. Ты обворожительна в этом платье.
Он закружил ее в танце, крепко держа в объятьях. Его руки, словно тиски, обхватили ее тонкую талию. Кэтрин все еще чувствовала его гнев.
- Моя ревность доставляет тебе удовольствие, - улыбнулся он и сжал ее талию сильнее.
- Совсем нет, мой господин, - невинно ответила она, еще шире улыбаясь.
- Обманщица.
Владимир крепче сжал ее в объятиях и бросил взгляд на Филиппа. Тот стоял в стороне бального зала и смотрел на загадочную пару. Они встретились взглядами. Это был недолгий, но весьма многозначительный контакт. Филипп недоумевал. Владимир торжествовал.
Танец закончился. Партнеры поклонились друг другу. Владимир взял Кэтрин за руку и повел к месту, где она сидела, дожидаясь его, на бархатной скамеечке подле дожа. Филипп опять был там, мило беседуя с правителем Венеции.
Владимир сжал зубы, но сохранил на лице видимую непринужденность.
- Ну наконец-то, мой друг! - воскликнул Джованни, приветствуя его. - Какими глупостями увлек вас этот проходимец Зено, что вы лишаете меня своего присутствия?
- Глупостями, одним словом, - снисходительно улыбнулся Владимир. Ему нравился этот человек - он был простым добряком, открытым и непретенциозным. Единственным, кто не боялся его, Владимира. Но не боялся он скорее не из-за чувства собственной значимости и неуязвимости, а из-за уважения, любви и доброты.
- Пусть отвлекает своими глупостями своих прохиндеев, - выругался Джованни. - Все никак не может смириться с тем, что совет выбрал меня. Что ж, я сам никак не могу, так как новая ответственность для меня скорее бремя, нежели честь, но только чтобы насолить Зено я буду нести это бремя до конца своей никчемной жизни!
Кэтрин засмеялась.
- Вы просто прелесть, моя дорогая. Если мои жалкие шутки вас забавляют, я могу пойти и умереть сегодня с счастливым сердцем.
- Не умирайте сегодня, сеньор, - умоляющим тоном сказал Кэтрин, подыгрывая ему. - Завтра мы посмеемся снова. Умрете завтра. Или послезавтра.
Филипп неслышно кашлянул.
- Дорогой друг, - словно очнувшись, произнес Джованни, обращаясь к Владимиру, - позвольте представить вам нашего гостя из Англии, сэра Филиппа Стаффорда. Он, как и вы, много путешествовал и уже позабавил меня своими захватывающими рассказами.
Владимир кивнул в знак знакомства.
- Интересно послушать, - произнес он.
- Не терпится поделиться, - в тон ему ответил Филипп.
Молния промелькнула между ними.
- Что ж, сэр Стаффорд, приглашаю вас к нам на ужин, на остров Ману, на будущей неделе. Надеюсь услышать нечто захватывающее. Мы с синьорой Дамиани много путешествовали и надеемся услышать действительно невероятные истории. Удивите нас.
Филипп чуть не подскочил на стуле от неожиданности. Кэтрин побледнела. Джованни захлопал в ладоши. Владимир довольно улыбнулся всеобщей реакции.
- С удовольствием приму ваше приглашение, - кивнул Филипп. - А теперь, уважаемые сеньоры, позвольте вас оставить.
Он низко поклонился дожу и еще ниже Кэтрин, глядя ей в глаза и стараясь увидеть хоть каплю эмоций. На миг ему показалось, что ее взгляд смягчился.
Некоторое время Филипп еще наблюдал за ними со стороны. Через четверть часа Владимир прошел через весь зал навстречу каким-то сеньорам. Он вел с ними скучную беседу об экономике и торговле. Затем покинул довольно-таки нудную компанию. Откуда ни возьмись, к нему подплыла Лиана, та самая куртизанка - поэтесса в маске, которой так восхищалась добрая мужская половина венецианского двора. Филипп заинтересовался и присушился к разговору.
- Не задерживайся сегодня, - неслышно произнес Владимир. - Я хочу видеть тебя сразу после бала.
- Конечно, папочка, - мурлыкнула она. - Если ни один кавалер не задержит меня сегодня, я обязательно встречусь с тобой.
Она засмеялась, сняла маску с лица и бесстыдно поцеловала его в щеку. Маска скрывала красивое, немного смуглое лицо с карими глазами. Это была достаточно молодая женщина лет двадцати пяти.
- Никаких кавалеров сегодня, дорогая, - велел Владимир, но его тон был достаточно мягким. С другими людьми он общался властным и не терпящим возражений тоном, с куртизанкой же был почти нежен.
- Буду стараться, - весело улыбнулась она и упорхнула в сторону бального зала.
Владимир посмотрел ей вслед, немного покачал головой и вернулся к Кэтрин.
Филипп внутренне ликовал. Вот оно - то самое, что поможет разлучить Кэтрин с этим Дьяволом. Куртизанка! Да, ее лицо оказалось очень миловидным, и ему показалось вполне логичным, что Владимир не устоял перед этими чарами.