- А хотел бы участвовать? - улыбнулась Кэтрин.
- А вот и тот самый незнакомец, - раздался женский звонкий голосок. - Вы как будто избегаете меня, сеньор.
Филипп обернулся и увидел куртизанку - поэтессу по имени Лиана.
- Вмешиваться в разговор не так уж и вежливо, - довольно непочтительно сказал он.
- Ох, примите мои извинения. Не успели вы прибыть в Венецию, как моя сестрица успела поймать в свои сети самого красивого мужчину. Что ж, как всегда, - разочарованно вздохнула она.
- Сестрица? - брови Филиппа поползли вверх. - Не помню в своей семье поэтесс. Кэтрин?..
- Ох, Лиа, перестань! - устало отмахнулась Кэт. - Это Филипп, мой кузен. Филипп, позволь представить тебе Лиа. Но, я вижу, вы уже знакомы.
- Прекрати называть меня сестрицей! - строго прошептала Кэт.
- Прости, - Лиа прикусила язык. - Забыла.
Это была та самая Лиа, маленькая девочка, с которой Кэтрин познакомилась на острове Владимира. У Лиа были способности и некоторые Силы, но она никак не могла их как следует развить. Растить в ней колдунью Владимир не хотел, а у Кэтрин никак не получалось с ней совладать - Лиа была упряма и не хотела слушать никого. Но Кэт любила девочку, как собственную дочь, и когда пришло время покидать остров, девочка выросла и стала взрослой девушкой. Мать ее умерла, а провести остаток дней на острове она совсем не желала. Кэтрин умоляла Владимира взять ее с собой. Она старалась поддерживать в ней молодость и здоровье. Это удавалось, но Лиа все же была человеком, хоть и более могущественным. Попав «на свободу», в мир людей, познав мужчин, она потеряла голову, влюбляясь в каждого встреченного ею мужчину. Ее сердце разбивали, она страдала и снова влюблялась. От бесконечных историй и безответной любви, попав в Венецию, она решила быть куртизанкой. Выбор был ее собственный, Владимир и Кэтрин не одобряли его, Кэтрин часто излечивала ее от бесконечных постыдных болезней, но повлиять на Лиа было сложно. По крайней мере, так она могла получить любого мужчину, которого пожелала. Точнее, они все желали ее. Она была привлекательной, веселой, умной, могла поговорить и о любви, и о политике. Лиа была всегда окружена поклонниками, они же - ее постоянные клиенты.
- Мне ждать вас у себя в гостях, сэр Стаффорд? - кокетливо спросила Лиа, обращаясь к Филиппу.
- Но послушать ваши стихи я могу и здесь. Или у вас есть еще какие-то таланты? - пренебрежительно спросил он.
- Грубиян, - она хлопнула его веером по плечу и, на удивление Кэтрин, рассмеялась.
Так всегда - чем грубее Филипп обращался с дамами, тем больше они питали к нему интерес и желание.
Филипп же увидел, что куртизанка имела какое-то отношение к Кэтрин, что означало, что ту сцену с Владимиром он понял неверно. Это огорчило его, и он окончательно потерял интерес к этой особе. Интерес же Лиа к нему возрос в многократном размере. Она наблюдала за ним украдкой, а порой и в открытую. Любовалась его красотой и манерами - пренебрежительными и надменными, но всегда изысканными и безупречными. Она никогда не видела никого красивее его. Только один человек мог сравниться с ним... но это была несбыточная мечта. Взгляд Лиа искал в толпе высокую фигуру в фиолетовом камзоле и черной маске. Она нашла его, через несколько мгновений он почувствовал на себе ее взгляд, и, девушка была уверена, прочел ее мысли, полные страсти и фантазий на его счет. Его черные, как ночь, глаза смотрели на нее сквозь прорези черного бархата. На мгновение она утонула в них, забывшись в мечтах. Лиа широко улыбнулась, обнажив свои белоснежные зубы. Владимир еле заметно кивнул в знак приветствия и отвернулся.
Это мгновение помогло Лиа немного прийти в себя. Владимир был для нее не просто мечтой - он был богом, дьяволом, смыслом жизни. Будучи маленькой девочкой, она испытывала к нему страх и уважение, потом - любопытство. Начиная взрослеть, симпатию, - она начала замечать, что он красив и мужественен, умен и загадочен. А власть, которой он обладал над всеми, вызывала в ней трепет. Но он был недосягаем для нее. И постепенно она начала ненавидеть Кэтрин. Она и любила, и злилась. Женщина, вырастившая ее, как мать, превратилась в соперницу. У Кэтрин было все, чего так хотела Лиа - молодость и красота, Сила и Он. А что было у Лиа? Лишь симпатичная мордашка и умение двигать легкие предметы.
Каждый раз, когда она влюблялась, она получала отказ. Ни разу никто не полюбил Лиа в ответ на ее чувства. Она называла это проклятьем. Поэтому Владимир порой был спасителем. Влюбившись в очередной раз, она напоминала своему сердцу о самой главной мечте, и на какое-то время ей становилось легче. Вот и сейчас, отвергнутая этим невероятным красавцем, который, как и многие, с обожанием смотрит только на Кэтрин, она ощутила знакомый укол в сердце. Но встретив теплый, заботливый взгляд Владимира, ей стало легче.