Так и не отыскав его, Кэтрин пришлось возвращаться на остров Ману одной, что ее крайне огорчало. Переступив порог дома, она почти на ходу сняла с себя платье и без сил повалилась на кровать.
Ночью Кэтрин вдруг проснулась. Птица за окном издавала жалкие вопли так громко, что своими звуками прервала ее сон. Она поднялась с кровати и выглянула в окно.
- Кыш! - согнала она ее с ветки у ставень.
Так как сон уже был прерван, Кэт накинула ночной халат и вышла из своей комнаты. Она хотела проверить, вернулся ли Владимир. На цыпочках она прошла вдоль коридора и постаралась беззвучно открыть тяжелую дверь его спальни.
В его комнате, как обычно, было темно. Плотно закрытые ставни и занавески не пропускали в комнату даже тусклого лунного света. Кэтрин скорее почувствовала, чем увидела, что на кровати кто-то был, и уж никак не хозяин постели. Она всмотрелась в темноту и увидела женский силуэт на темных простынях. Взмахом руки Кэтрин зажгла в комнате все свечи.
- Лиа? Потрудись объяснить, что ты делаешь здесь? - изумилась она.
Девушка резко открыла глаза и вскочила на ноги.
- Кэтрин? Я... я уснула...
- Я вижу, но почему здесь?
- Я не знаю... а где я?
- Ты у Владимира.
- Где?! Странно... я никогда здесь не была... я не знаю. Кэт, вчера я очень много выпила и не очень понимаю и помню, как попала сюда, прости. Я сейчас же уйду.
- Да, так будет лучше. Он не любит, когда в его комнату кто-то заходит.
- Тогда что ты здесь делаешь? - с вызовом спросила Лиа, и Кэтрин не сразу нашлась, что ответить.
- У меня гораздо больше прав находиться здесь, чем у тебя. Одевайся и поспеши отсюда.
Объяснение Лиа было не очень правдоподобным. Видя, как та поспешно одевается, сильно краснея от стыда, Кэтрин пыталась понять, что же на самом деле она здесь делала.
- Ты видела Владимира? - спросила Кэтрин, стараясь придать голосу больше уверенности.
- Последний раз на балу, Кэт, - тихо ответила Лиа и вышла из спальни.
Остаток ночи ей спалось не так спокойно. Утром, спустившись вниз к завтраку, она с удивлением обнаружила за столом Владимира и Лиа, мирно беседовавших. Это было вполне нормально: Лиа часто приходила к ним, а порой и оставалась ночевать. Но после ночного инцидента сомнения прокрались в душу Кэтрин.
Увидев ее, Лиа густо покраснела.
- Я присоединюсь к вам? Надеюсь, не помешаю?
- Глупости, Катерина, тебя-то нам и не хватало.
- Что ж, приятно слышать, - она смерила Лиа многозначительным взглядом.
Владимир сразу увидел это напряжение. Ему достаточно было мгновения, чтобы влезть в голову Лиане и увидеть ночную сцену. Он устало вздохнул, поражаясь женской глупости.
Франция и Испания заключили долгожданный мир. Венеция могла торговать с обеими державами, не беспокоясь об экономических взаимоотношениях. Венецианское кружево было все так же популярно в Европе, хоть и приходилось держать секрет его изготовления в строжайшей тайне, так как многочисленные шпионы пытались выудить его и наладить собственное производство.
Дож Венеции Джованни все так же скучал на своем посту, мучаясь от многочисленных обязанностей, обрушившихся на него. Бесконечные трения с Реньеро Зено и его семьей его истощали. Шестеро сыновей и дочерей были уже достаточно большими, и не было особенных развлечений, что радовали бы его значительно в немолодые годы.
- Скоро он умрет, - задумчиво сказал Владимир. - У Зено будут развязаны руки, и вскоре Венеция падет и перестанет существовать как независимое государство. Сложно сказать, почему - либо это неумелое правление Союза, либо умышленный план. Но пока что меня это мало интересует.
- Мы останемся здесь? - спросила Кэтрин.
Они стояли на вершине башни у Дворца Дожей и смотрели на Венецию. Гранд-канал и черепичные крыши домов раскинулись у их ног, вид был великолепным.
- А тебе хотелось бы?
- Пожалуй, мне будет не хватать маскарадов и многочисленных лодок, но - нет. Я не хочу оставаться здесь.
- Как насчет Франции, Катерина?
- Франция? Париж?
- Франция через несколько лет будет, как никогда, на подъеме. Следующий монарх по праву заслужит свое прозвище «Король Солнце». Не будет во всем мире дворца красивее и шикарнее Версаля.
- Но какова будет наша роль?
- Никакой, моя дорогая. Ты просто будешь блистать в шикарных нарядах, покорять сердца глупых и надменных дворян, сидеть за королевским столом и танцевать на шикарных балах. Ты должна украсить собой Версаль. Людовик будет очень искусным политиком. Он молод и высокомерен, порой даже эмоционален, но он - один из немногих, кто не нуждается в помощи. Мне нравится его правление - он покровительствует наукам, искусству, участвует в войнах как истинный полководец и любит охоту. Ему нужны только незначительные советы, но он слушает только женщин, так как в глубине души считает их мудрыми созданиями. Ты как никто другой подойдешь для этой роли. Французы-мужчины очень чопорны и галантны, они любят дуэли, карты и вино. Женщины обожают наряды, интриги и борются за внимание короля. Тебе понравится.