- Для меня тоже огромная честь, граф, находиться в вашем доме.
- Ну что же вы стоите! Присаживайтесь, дорогой маркиз.
Они сели друг против друга у камина на мягкие кресла с деревянными подлокотниками.
- Вы уж простите, маркиз, что я принимаю вас в таком виде.
- Это я прошу прощения, граф, за свое неожиданное и позднее вторжение. Я надеялся попасть в Дижон, но немного задержался в пути и не успел. Ворота наверняка уже закрыты.
- Конечно, конечно. Пробираться через лес в такое время очень опасно. В наших краях хоть и тихо, но все же то и дело доносятся слухи о разбойниках, которые любят срезать чужие кошельки, присваивать лошадей и многое другое. Вы правильно поступили.
- Благодарю вас, сударь!
Филипп на минуту замолчал, ритмично притопывая своими пыльными от долгого пути сапогами. Обратив внимание на них, старый граф вдруг очнулся и воскликнул:
- Святой Антуан! Какой же я невежа! Вы, наверное, устали, мой дорогой маркиз, а я вас расспросами мучаю.
- Ну что вы! Я действительно устал, но с вами готов побеседовать.
- Почему? - глупо спросил граф.
- Ну... - молодой человек был в замешательстве. Он отвык от таких вопросов. В салонах высшего света так не спрашивают. Если только кокетки, которые набивались на комплименты. - Потому что вы милый и интересный человек.
- Ну что вы, что вы! - Хозяин замка явно был смущен и несколько раз забавно отмахнулся. - Конечно, я приятный человек, но вам сейчас приятнее помыться и лечь спать, чем вести со мной беседы. Слуга Толоне, тот, что встретил, проводит вас в комнату, которую служанка уже подготовила. Вода тоже наверняка скоро нагреется. А о вашей лошади позаботится конюх.
Маркиз низко поклонился в знак благодарности. Попрощавшись с незнакомцем, граф покинул гостиную и тоже отправился спать. Вскоре все свечи были потушены, и замок окунулся в спокойный сон.
Филипп растянулся на кровати, это была первая удобная кровать за последние несколько дней пути.
- Тётушка Николь, а правда, что вчера ночью к нам в замок въехал всадник на черном коне?
- Откуда ты знаешь?
- Бернадетта сказала.
- Ох уж эта старая сплетница! Чтоб ей пусто было!
- Не ругайтесь, мадемуазель, - в дверной щели показалась белая макушка старой служанки Бернадетты. - Девочка спросила у меня, не знаю ли я, почему вчера ночью она слышала топот лошадиных копыт.
- Неужели? Интересно, как это она их услышала, если окна ее спальни выходят на озеро, а не во двор.
- О!.. Так здесь тоже слышно...
- Не рассказывай мне свои сказочки, Бернадетта! Тебе столько лет, а ты еще совсем как ребенок! Вот пожалуюсь на тебя графине! Иди, принеси воды. Мишель будет умываться.
Николь де Лотрен была сестрой графа. В свои сорок два она до сих пор оставалась не замужем и уже давно была приписана в списки старых дев. Это было достаточно странно, так как эта женщина не была обделена красотой и грацией. Красивые рыжие волосы и мягкие карие глаза все еще блестели молодо и задорно.
Многие вельможи до сих пор сватаются к ней, но она обрывает всякие попытки ухаживания. По провинции ходили слухи, что двадцать лет тому назад она была сильно влюблена в одного знатного дворянина. Но он не отвечал ей взаимностью, а только развлекся с ней, обесчестил и бросил. Вскоре Николь поняла, что ждет ребенка от негодяя, но малышу не суждено было родиться, он умер при рождении. Николь чудом выжила. Позор окутал её, и она добровольно стала затворницей в замке своего брата. Почему не пошла в монастырь? Да потому что не была ярой верующей и не любила монастырскую жизнь.
Семнадцатилетняя Мишель посмотрела на свою тётку и подбежала к зеркалу, разглядывая отражение.
- Тётушка, я ведь похожа на вас, правда? На вас, а не на маму?
- Да, милая. Мы с тобой очень похожи. Только у тебя глаза голубые - материнские.
- Скажите, а что за всадник попросил у отца ночлега? - Мишель отвернулась от зеркала и вскочила на белоснежные простыни высокой кровати, обхватив босые ноги руками.
- Молодой красивый маркиз! - послышался голос вновь появившейся Бернадетты.
Она несла в руках серебряный тазик с теплой водой и мягкое полотенце.
- Бернадетта! Хватит забивать моей племяннице голову всякими сказками! Кто мог приехать к нам ночью?
- А я говорю - приехал. Толоне, как вам известно, мой муж, и ничего от меня не скрывает. Так вот, вчера, когда старый граф уже ложился спать, Толоне пришлось позвать его, так как неизвестный маркиз с красивым именем попросил у хозяев ночлега. Он был очень удивлен!
- Кто был удивлен? Неизвестный маркиз?
- Толоне!
- И что его так удивило? - Спросила Николь, начиная верить старой служанке.